108 LES OISEAUX DANS LA NATURE 



Comme elles sont très nombreuses, l'espace leur fait défaut parfois. 

 Il faut que chaque couple se contente d'un champ restreint autour du 

 nid. Les places de choix, ni trop arides, ni trop plantureuses, sont les 

 plus disputées. Surtout elles aiment à avoir dans leur parc de chasse une 

 motte de terre élevée, une borne, une miniature de colline, qui leur tienne 

 lieu de belvédère. Quand elles y sont en sentinelle, elles ne souffrent l'ap- 

 proche d'aucun autre oiseau ; d'ailleurs, une fois établies, elles surveillent 

 d'un œil jaloux les empiétements des voisins, et les guerres sont fréquen- 

 tes sur les frontières de ces petits royaumes, insuffisants et mal définis. 



La vie de l'alouette femelle se passe dans ces étroites limites. C'est 

 là, entre les tiges des blés, parmi les liserons roses ou l'esparcette 

 empourprée, que son heureux époux, au retour de ses fugues aériennes, 

 vient coqueter autour d'elle; c'est là qu'elle couve, silencieuse, toujours 

 seule sur ses œufs tachetés; c'est là qu'elle entreprend et mène à bien 

 l'éducation de sa jeune famille, leur donnant à tous la becquée, les ras- 

 semblant sous ses ailes, prenant ses ébats avec eux et voltigeant au- 

 dessus des herbes pour les surveiller tous à la fois. Peu d'oiseaux ont 

 au même degré l'instinct de la maternité. Il se développe chez elle avant 

 l'instinct conjugal, et l'on assure que les alouettes d'une seconde cou- 

 vée trouvent dans leurs sœurs aînées de petites mères pleines de ten- 

 dresse et de dévouement. 



Le mâle prend aussi sa part des soins domestiques; il chasse pour 

 ses petits et les accompagne dans leurs premières sorties ; surtout, il est 

 époux jaloux et fidèle; mais il a sa vie au dehors, ses fonctions d'oiseau- 

 poète, appelé à jeter sa note dans le concert de la création. Cette race a 

 deux instincts également puissants, que la nature a partagés entre les 

 deux sexes. A la mère les tendresses infinies et les délices du nid sous 



