LA LAVANDIÈRE GRISE 133 



veille; on les rencontre également dans les rues des villages, autour des 

 étables où rumine le bétail; mais leur séjour préféré est au bord des 

 ruisseaux, où les femmes battent le linge à la file, et où, d'un pied non- 

 chalant, viennent boire les troupeaux. Surtout, elles hantent les mou- 

 lins rustiques, à la vieille mode, sûres qu'elles sont de trouver dans le 

 voisinage quelque trou suffisant pour abriter un nid grossier, fait à la 

 hâte, et d'y voir rassemblé autour d'elles tout ce qu'elles aiment, tout 

 ce qui peut servir à leur table ou plaire à leur humeur folâtre : des che- 

 vaux, des vaches, des moutons, des bergers, un train de campagne, des 

 terrains toujours arrosés, une roue qui tourne, de l'eau qui jaillit, des 

 canaux, des cascatelles, des mouches qui tourbillonnent au soleil, des 

 libellules qui glissent sur les étangs, des poules à sauver de l'oiseau de 

 proie, des enfants qui s'ébattent pieds nus, et des âmes charitables, hos- 

 pitalières aux petits oiseaux. La lavandière est là chez elle; elle fait 

 partie de la maison, et le peintre qui s'attarde pour tracer le tableau de 

 cette pittoresque opulence, n'en emporte point une image complète s'il 

 n'y a pas logé quelque part, sur la fontaine, sur la niche du chien, ou 

 sur les barages du grand canal, ce petit oiseau haut sur jambes, si gai 

 dans son costume demi-deuil, toujours prêt à ouvrir son aile, et qui, en 

 attendant de prendre son vol, balance au soleil une longue queue noire, 

 bordée d'un liseré blanc. 



Le soir arrive, et la lavandière, heureuse d'avoir chassé et remué 

 tout le jour, voit approcher l'heure du repos. Au printemps, quand les 

 nids sont pleins, chaque paire regagne son gîte; mais en automne, elles 

 ont des places de rassemblement, où elles viennent de toutes les parties 

 du vallon, et elles ne s'abandonnent au sommeil qu'après avoir joué, 

 chanté, sifflé et s'être fait mille niches. Il convient de bien finir une jour- 



