324 LES OISEAUX DANS LA NATURE 



maillères se détachaient sur la muraille; des poutres noires, courant 

 d'une paroi à l'autre, et portant des perches chargées de trésors, sor- 

 taient de l'ombre comme des apparitions; c'était toute une perspective 

 de jambons appétissants et de larges quartiers de lard; vers le haut, 

 s'étageaient les nids habités, et, par l'ouverture, brillait un coin du ciel : 

 on voyait s'envoler la fumée et voltiger les petits oiseaux. 



Dans ce temps-là nous savions, année par année et jour par jour, 

 tout ce qui se passait chez les hirondelles. Nous n'avions pas besoin 

 d'aller aux informations pour apprendre si quelque voisin, plus heu- 

 reux, en avait des nouvelles. Elles s'annonçaient elles-mêmes, et leur 

 apparition comptait comme un événement. C'était, à l'ordinaire, à la 

 première semaine d'avril. A peine de retour, elles prenaient leurs 

 mesures pour s'établir, à moins toutefois qu'il ne fît trop mauvais temps. 

 Elles ont besoin, paraît-il, que la terre dont elles font leur maçonnerie 

 ne soit pas humectée par la pluie, mais uniquement par leur salive 

 gluante, qui la transforme en une espèce de ciment. Quand il faisait beau, 

 elles travaillaient avec un zèle incroyable. Il leur fallait du temps néan- 

 moins, et quelquefois elles se facilitaient la besogne en se servant d'un 

 vieux nid pour y appuyer et emboîter le nouveau. Avec quel intérêt 

 nous suivions toutes ces allées et venues! A peine achevé, le nid se 

 remplissait. Nous savions bien, dans la cuisine de mon grand-père, 

 quand les petits devaient éclore; nous le savions presque aussi bien 

 que cette mère, immobile, dont on n'apercevait que le bec. Nous comp- 

 tions les jours, douze ou treize, et, pour nous comme pour elle, c'était 

 un triomphe que d'entendre les premiers cris des oisillons affamés, qui 

 piaillaient après la pâture. Un autre jour impatiemment attendu était 

 celui où ils se hasarderaient à voler ; on suivait les progrès de leur audace 



