388 LES OISEAUX DANS LA NATURE 



aussi gros qu'un pigeon. Il doit être encore plus étrange que gros : 

 de corps, fort peu; mais une grande queue étagée, un long cou, qui ne 

 cesse de s'étirer en avant, et un regard de feu qui fascine. Elle a les 

 mouvements convulsifs, le mâle aussi. Tantôt le coucou part comme 

 un trait, sans cause ; tantôt il tombe dans une longue et muette contem- 

 plation. L'inquiétude règne sur son passage; les oiseaux crient et s'agi- 

 tent; ils pressentent quelque malheur. Ce pressentiment n'est que 

 trop justifié. La rôdeuse s'arrête, un beau jour, à portée des nids dont 

 elle a reconnu les abords; elle pond un œuf à terre, un œuf marbré de 

 toutes les couleurs; puis elle le considère, pour savoir comme il est 

 fait, car ils varient beaucoup; après quoi, elle le prend dans le bec et 

 va le déposer dans un nid, en ayant soin de choisir celui dont les œufs 

 ont le plus de ressemblance avec le sien, et d'en jeter un dehors, pour 

 que le compte y soit. Quelquefois aussi, le choix manquant, elle va 

 pondre dans le nid même, s'il est assez large. Le mâle assiste de loin à 

 cette opération, et, quand elle a réussi, on l'entend chanter sur sa 

 branche : h'ou-h'ou! La femelle pond ainsi cinq ou six œufs, à quelques 

 jours d'intervalle. Cela dure un grand mois, autant d'œufs, autant de 

 pères, peut-être; en tout cas, autant de nids volés. Ce qu'il y a de plus 

 étonnant, c'est que les oiseaux à la charge desquels elle place chacun 

 des membres de sa famille acceptent ces substitutions. Ils ont peur du 

 coucou, dont ils ont une idée de ce qu'il est capable de faire; ils doivent 

 l'avoir surpris en flagrant délit; la ressemblance des œufs n'est d'ail- 

 leurs jamais parfaite : celui du coucou n'en est pas moins couvé avec 

 le même soin que les autres. Mais ce n'est encore que le commencement 

 du mystère. Cet œuf est très petit, presque aussi petit que ceux du 

 rouge-gorge ou de la lavandière jaune, qu'il remplace trop souvent. Le 



