Sur la découverte par Ole Rœmer du „retardement 



de la lumière". 



Par 

 Kirstine Meyer, 



née Bjerrum. 



Cjn été 1913, on a mis au jour à la Bibliothèque de rUniversilé de Copenhague une 

 feuille in-folio manuscrite dont l'écriture était celle d'Ole Rœmer et où avaient été dressées 

 des tables d'observations contenant les heures d'éclipsé des satellites de Jupiter observées, 

 pendant les années 1668 — 1677. Comme on le sait, ce sont les éclipses du premier satellite de 

 Jupiter qui ont donné lieu à la découverte par Ole Rd'mer du temps que met la lumière à 

 se propager à travers l'espace; j'ai donc été naturellement amenée à me demander si, par 

 hasard, je me trouvais là en présence d'une partie des matériaux qui avaient servi de fonde- 

 ment à la découverte et qui étaient restés inconnus Ces matériaux, Rœmer se proposait de 

 les faire paraître, mais, comme il lui arrivait souvent, ses intentions de publication n'ont pas 

 été réalisées. Qu'ils les ait eues, c'est ce qui ressort d'une de ses lettres à Huygens'), datée 

 du 30 décembre 1677 et qui fait partie de leur correspondance relative à la vitesse de la 

 lumière. Rœmer y exprime le désir d'obtenir un congé qui lui permettrait de quitter ses 

 travaux à l'Observatoire de Paris et de venir voir Huygens en Hollande; il ajoute: „il me 

 serait certainement très utile de vous consulter sur mon travail avant de le mettre sous presse." 

 Ce congé n'a pas été accordé à Rœmer, l'ouvrage projeté .ne fut jamais publié. Jusqu'à ce 

 jour, tout le monde a su qu'Ole RaMiier avait découvert le „retardement" de la lumière et 

 mesuré le premier sa vitesse de propagation; mais les observations sur lesquelles se basait 

 sa découverte avaient disparu. 



La trouvaille du manuscrit Rœmérien (voir le fac-similé inséré entre les pages 128 et 129) 

 m'a donné envie de tâcher de reconstruire, avec les chiffres fournis par cette feuille volante 

 et avec des remarques faites par Rœmer dans ses lettres à Huygens aussi bien qu'avec d'autres 

 que j'ai trouvées éparses dans les auteurs contemporains, les bases de l'importante découverte 

 de Rœmer. Les lignes qui suivent contiennent le résultat de mes recherches à ce sujet et, en 

 outre, quelques remarques sur les circonstances qui ont dû provoquer la découverte, sur les 

 données théoriques et pratiques qui la conditionnaient et sur ses conséquences immédiates. 



En 1666, l'Académie Royale des Sciences fut fondée. Parmi les tâches dévolues à la 

 savante Compagnie était le dressage de cartes géographiques moins défectueuses que celles 

 déjà existantes où les longitudes et, i)artant, les distances est— ouest étaient particulièrement, 

 incorrectes, — c'était surtout le cas pour les pays situés en dehors de 1 Europe. Ole Rccmer 



'i Voir Chr. Huygens: Œiwreslcomplètes. La Haye 1899. Tome VIII. p. 54. Lettre n» 2114. 



