Re 
On a vu des Conibos et des Aymaras préférer se passer de manger pendant 
deux jours que d'être privés de la Coca pendant un temps égal, 
Eh bien! cette chose, dont beaucoup de gens ne soupconnent pas le nom, 
est une des substances les plus répandues qui existent sur le globe. Des 
millions d'hommes en font un objet de première nécessité. Des milliers de 
travailleurs, de colons sont consacrés à sa culture, et le seul gouvernement 
bolivien, bon an, mal an, établit l'impôt de cette plante sur une douzaine de 
millions de francs de produit brut dans une seule de ses provinces cultivées. 
On dit même qu'autrefois ces quantités étaient plus considérables. Toute pro- 
portion gardée, et en comparant la Bolivie à la France sous ce rapport, 
cette taxe sur la fantaisie humaine est bien plus importante que chez nous 
celle du tabac. Aussi les différentes puissances sud-américaines se sont elles 
préoccupées fortement de la culture de la Coca, dont le développement n'a 
fait qu'augmenter jusqu'ici. 
L'attention des voyageurs, à toutes les époques, fut vivement sollicitée 
par le précieux arbuste et son usage. Les conquérants du Pérou en avaient 
parlé comme d'une des plus grandes curiosités de ce merveilleux pays. Ces 
relations verbales furent entachées de mensonges qui grossirent encore 
avec le temps et l'éloignement. Ainsi, on alla jusqu'à dire que la principale 
vertu de la Coca consistait à tromper la faim de l'Indien et du voyageur, et 
que ses feuilles mâchées pouvaient soutenir le corps pendant huit jours 
sans manger. Cette opinion ridicule s'est même conservée jusqu’à nos jours, 
et nous avons trouvé récemment des botanistes qui croient à ces propriétés 
phénoménales. 
Les premiers auteurs qui traitèrent sérieusement de la Coca, après ces 
contes de voyageurs, furent Monarde, puis Clusius. Ils ne rétablirent pas 
tout-à-fait la vérité, mais ils s’en rapprochèrent et se mirent en garde 
contre les préjugés répandus sur cette plante. 
Plus près de nous, Joseph de Jussieu, le premier, en apporta en France 
des échantillons authentiques. C'était en 1749. Comme tant d’autres mar- 
tyrs de la science, l'intrépide explorateur faillit même perdre la vie en 
allant à la recherche de la Coca. En traversant la grande Cordilière, il en 
trouva les sommets couverts d’une neige abondante, et souffrit d'un froid 
très rigoureux. Les sentiers étaient obstrués:; à chaque instant, il craignait 
de tomber dans quelque précipice. Pour comble dé malheur, une ophthalmie 
aiguë lui fit perdre momentanément la vue, au milieu de cuisantes douleurs. 
Il se crut aveugle et pensa mourir là, sans secours, sans guide aucun. Un 
suprème effort lui fit poursuivre son chemin presque à tâtons et le sauva. 
Peu après, des échantillons envoyés par lui à M. le chevalier de Lamarck 
permirent de déterminer la plante, qui devint botaniquement l'£rythroxylum 
Coca. 
Depuis, plusieurs autres savants purent revoir la Coca dans des circon- 
stances moins périlleuses, et l'étudier sous ses différents aspects. Nous 
-_ citerons au premier rang M. Weddell pour avoir fourni les renseignements 
les plus ie dans lesquels nous avons puisé une bonne partie de cette 
_ étude. 
L'Erythrorylum Coca forme un arbrisseau peu élevé (1® à 1"50 environ). 
