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Ses rameaux étalés d'abord se redressent ensuite et prennent l'aspect buis- 
sonneux. Son écorce est gris foncé; ses feuilles sont alternes, ovales-aiguës, 
entières, lisses, molles, d’un beau vert tendre, pétiolées et sillonnées dans 
leur longueur de trois lignes presque parallèles, un peu comme les nervures 
de la famille des Mélastomacées. Leurs dimensions sont de 4 à 5 centi- 
mètres de longueur sur 3 de large. Des fleurs tubulées, blanches, naissent 
sur le bois même, çà et là, en petits bouquets retombants. Des fruits osseux, 
oblongs, sillonnés, rouges à la maturité, leur succèdent et servént à la 
multiplication de l'espèce. 
L'emploi de la Coca comme masticatoire remonte à des temps fort re- 
culés : aux premiers Incas. A cette date, la plante sauvage, seule employée, 
était réservée exclusivement pour la consommation des monarques péru- 
viens. On n’en faisait même emploi en grand qu'aux cérémonies religieuses. 
L'exemple, venu de si haut, se propagea d'autant plus rapidement que 
des interdictions sévères frappaient les gens du commun qui osaient tou- 
cher à la précieuse substance pour leur propre #compte. Toujours l'histoire 
du pape qui interdit le tabac et de Parmentier faisant voler ses pommes 
de terre! L'usage devint si général qu'on se mit à cultiver la plante dans les 
régions intérieures où la prohibition ne pouvant s'exercer. Les Indiens en 
firent bientôt un objet de première nécessité. 
Après la conquête, les Espagnols, fixés dans les régions équatoriales 
sub-andiennes, virent un grand parti à tirer de la Coca comme spéculation. 
Ils obtinrent aisément le monopole de la culture. De toutes parts on vit 
naître des plantations ou Cocaliers, et les bras des Indiens travailleurs de la 
contrée devinrent bientôt insuffisants. Mais on ne s’arrêtait pas pour si peu. 
La traite des indigènes de l'Ucayali, du Rio negro, de Moyabamba fût 
organisée comme la traite des noirs sur les côtes d'Afrique. 
_ Ceci se passait au XVI: siècle. À ce moment, la culture du Coca (larbuste 
prend le masculin : le Coca, et le produit le féminin : la Coca) était si répan- 
due et le commerce qui en découlait si considérable, qu'on a retrouvé 
71 ordonnances du vice-roi don Francisco, qui se rapportaient, à cette 
époque, aux règlements de culture et aux impositions du produit. 
Au siècle suivant, la production fit un pas rétrograde. A force d'enrôler 
arbitrairement les Indiens, qui ne pouvaient supporter ce climat, on en 
avait tellement diminué le nombre que ce qui restait ne consommait plus 
guère et que les tribus lointaines n’osaient plus approcher des domaines 
des conquérants. | 
Mais tout passe, le mal comme le bien. La sécurité revint et les consom- 
mateurs aussi. Aujourd'hui, les plantations, surtout près de la Paz, jusqu'à 
2000% d'altitude, augmentent tous les jours. Dans le district des mines du 
Cerro de Potosi, la vente annuelle dépasse un million de kilogrammes. 
La culture du Coca est simple, mais elle demande toutefois quelques 
soins indispensables. Le semis s'opère aussitôt que les graines sont mûres. 
L'année suivante toutes les jeunes plantes sont transportées dans un sol 
spécial. C’est alors que la plantation prend le nom de Cocalier (Cocal en 
espagnol). Les arbrisseaux grandissent là en toute liberté. On les arrose 
par irrigation, au moyen de canaux dérivés des cours d’eau supérieurs. Là 
