174 LE NATURALISTE CANADIEN 



Mais le développement de la colonie ne se fit toujours que 

 fort lentement et au milieu d'épreuves sans fin. On peut juger 

 de sa richesse d'alors par le fait suivant : 



Comme on ne cultivait alors que le cacao (l), cette récolte 

 étant venue à manquer en 1733, un édit fut émané pour im- 

 poser une taxe sur le })euple, en proportion de ses moyt;ns, pour 

 couvrir la halle du Cabildo de feuilles de palmier. Couvrir er> 

 feuilles de palmier l'hôtel du gouvernement, dans un pays tout 

 boisé, n'indique guère la prospérité. D'après le recensement 

 qu'on fit alors, la population mâle se montait à 162, dont 28 

 seulement étaient des blancs. Dans ce calcul n'entraient point 

 les indiens ni les esclaves dont on ne tenait jamais compte. 



En 1740, la récolte de cacao venant encore à manquer, le 

 peuple de la colonie adressa une i)étitiou au roi d'Espagne, le 

 priant de le soulager dans sa détresse, qui était telle, disait-on, 

 que la plupart u(^ pouvaient aller à la messe qu'une fois par an, 

 et encore avec des habits empruntés. La tradition va môme 

 jusqu'à dire que les membres du Cabildo n'avaient à eux tous 

 qu'une seule paire de culottes, qu'ils portaient à tour de rôle 

 lorsqu'il leur fallait figurer en public. 



La colonie demeura ainsi dans un état quasi stationnaire 

 jusqu'en 1780, qu'un français, M. de St-Laurent, résidant à 

 Grenade, entreprit d'en faire une colonie française, quoique 

 soumise au gouvernement espagnol. Après avoir pris ses me- 

 sures avec les autorités, il fit passer dans l'île en 1783, un 

 nombre considérable de cultivateurs français, auxquels se joi- 

 gnirent des emigrants de la Martinique, de St-Domingue, de la 

 Guadeloupe, avec des noirs des diverses autres îles, si bien qu'en 

 une seule année le chiffre de la population fut porté de 1000 à 

 12,000. 



Enfin, en 1797, au milieu d^s guerres qwi bouleversaient 

 alors toute l'Euiope, l'Angleterre étant aux prises avec l'Es- 



(l; Ou 3ait que c'est avec la graine du cacao que se fait le chocolat. 



