372 Eugène GILSON 



Bien souvent, dans l'état actuel de nos connaissances, la biologie est 

 encore obligée de baser ses théories sur des travaux anciens, parfois très 

 imparfaits et presque toujours incomplets. 



En outre, le désir de signaler des corps nouveaux a encombré la litté- 

 rature scientifique d'une foule de noms correspondant à des corps préten- 

 dument définis, mais qui ne sont en réalité que des mélanges. Sous ce 

 rapport, le groupe des tanins, dont nous nous occupons aujourd'hui, peut 

 être cité comme un exemple remarquable. Dans ce chaos, le biologiste court 

 grand risque de s'égarer. 



Pour que l'analyse immédiate puisse donner tout ce qu'on est en droit 

 d'en attendre, il faut non seulement qu'elle ait à son service toutes les 

 ressources des méthodes modernes, mais encore qu'elle soit conduite avec 

 rigueur et un grand souci de l'exactitude. L'à-peu-près, dont on s'est trop 

 fréquemment contenté jusqu'ici, n'est pas seulement insuffisant, il est sou- 

 vent dangereux. Car, s'il est vrai que tout fait nouveau bien observé, quel- 

 que minime qu'il paraisse, mérite d'être signalé et peut devenir le point de 

 départ de découvertes importantes, il n'est pas douteux qu'un fait mal ob- 

 servé peut retarder considérablement le progrès, soit en paralysant les 

 travailleurs, soit en leur faisant faire fausse route. 



En réalité, — les biologistes le disent et le répètent, — nos connaissances 

 positives sur la composition chimique des êtres vivants se bornent à bien 

 peu de chose. Ces êtres contiennent une multitude de corps différents. Nous 

 n'en connaissons qu'un petit nombre, et presque toujours ce sont des corps 

 possédant des propriétés spéciales bien tranchées, capables d'attirer l'atten- 

 tion ou permettant de les isoler facilement, telles les essences, les matières 

 colorantes, les graisses, etc. Les autres, — probablement les plus importants, 

 — nous échappent totalement, ou bien nos connaissances à leur sujet sont 

 des plus rudimentaires. 



Cependant la recherche du mécanisme de toutes les réactions, dont 

 l'ensemble constitue la vie de la cellule, suppose la connaissance approfon- 

 die de tous les corps intermédiaires entre l'anhydride carbonique, l'eau, 

 l'azote libre ou combiné, les sels minéraux d'une part, et de l'autre les com- 

 posés organiques les plus complexes. 



C'est à ce prix que l'on peut espérer jeter quelque lumière sur le cap- 

 tivant problème de la vie. 



Faut-il dire que nous sommes encore bien loin de cet idéal ! 



Pour le moment, nous devons nous borner à accumuler des faits avec 



