LE PREMIER ET LE PLUS PROFONP DES SAVANTS. 235 



définitivement, dans toute l'Europe, on poussa un imme)ise 

 cri de victoire : la parallaxe du soleil était fixée à 8 secondes 

 6 dixièmes, avec un très fort degré d'approximation. Alors 

 un champ sublime, un champ tout nouveau d'études et de 

 calculs, fut ouvert aux Astronomes, savoir: la détermi- 

 nation des distances et du soleil et de la lune et de toutes 

 les planètes à la terre, ainsi que la détermination des di- 

 mensions de tous ces astres: diamètres, circonférences et 

 volumes. 



Lorsque Picard, en 16G0, commença le premier à em- 

 ployer une méthode exacte et rationnelle pour la détermi- 

 nation du degré méridien, il y avait encore longtemps que 

 Ton s'épuisait en vaines recherches et en inutiles travaux 

 sur ce point.- Après Picard, on multiplia les mesures, 

 d'après sa méthode. Cassini, Lacaille, Delambre et Mé- 

 chain, Biot et Arago, Maupertuis et Clairaut, Bauguer et 

 Lacondamine, Mason et Dixon, le colonel Lambton, le 

 capitaine Everest, M. Struve, M. G-auss, MM. Bessel et 

 Bœyer etc., s'illustrèrent, dans ces opérations géodésiques, 

 les uns en Earoi)e, les autres en Afrique, ceux ci dans les 

 Indes, ceux-là aux Etats-Unis et au Pérou. Finalement, 

 le degré moyen fut hxé à 57000 toises. Et toutes les di- 

 mensions du globe furent connues. Or Newton, à la fin 

 du 17e siècle, en s'appuyant sur les lois de Kepler, avait 

 déjà formulé le principe de la gravitation uni\^erseile : les 

 corps s'attirent en raison directe des masses et en raison inverse 

 du carré des distances. jSn possession de ces fécondes 

 données, les Astronomes virent un nouveau champ de dé- 

 couvertes, aussi immense, aussi sublime que le premier, 

 s'ouvrir encore à leurs laborieux et enthousiastes calculs, 

 savoir : la détermination des masses de la Terre d'abord, et 

 du soleil ensuite et de la lune et de toutes les planètes, 

 puis du même coup, en divisant simplement les masses 

 par les volumes, la détermination des densités de tous ces 

 mêmes corps. 



On ne resta pas inactif. En peu de temps, ces énormes 

 travaux, dans l'un et l'autre genre, furent exécutés. Et 

 ainsi, grâce à l'héroïsme scientifique et au génie de ses 

 enfants, l'Astronomie eut à se glorifier encore des plus pré. 



