7 INTRODUCTION. 



et n ..n en arrière. On comprend dès lors pourquoi l'animal ailé ne 

 maintient pas son corps vertical, mais incliné d'autant plus par rapport 

 à la verticale qu'il vole mieux : ainsi dans le Cerf-votant {Lucanus cervus. 

 Coléoptères), que le poids de ses énormes mandibules oblige, sous peine 

 de basculer, à placer son corps presque vertical, les ailes ne peuvent 

 que peu s'écarter de la direction horizontale ou d'un plan de mouve- 

 ment vertical, et l'animal, parvenant à peine à équilibrer son poidf, 

 présente un des vols les plus lents qui existent. Un second moyen de 

 compenser le poids consiste à abaisser les ailes plus rapidement qu'elles 

 ne se sont élevées, de sorte que l'impulsion de bas en haut soit plus forte 

 que celle de haut en bas. Cette inégalité dans les mouvements est en 

 raison de la dilTérence de force des muscles qui produisent ces deux 

 mouvements opposés. Ces mêmes principes permettent d'expliquer le 

 vol stationnaire commun aux Oiseaux les plus rapides et aux Insectes 

 les meilleurs voiliers, comme les Libellules, les Muscides, qui abondent 

 en automne dans nos jardins et nos bois. Qui n'a vu ces Insectes en ap- 

 parence immobiles dans les airs, les ailes étendues, soit pour guetter 

 une proie, soit pour se réchauffer au soleil. Qu'on les examine de près, 

 on verra que leurs ailes frémissent par des vibrations précipitées, et 

 semblent élargies dans le sens vertical par la persistance des impres- 

 sions lumineuses sur la rétine. Ces mouvements de peu d'amplitude, 

 mais très-vifs, sont calculés de manière à compenser exactement le 

 poids sans projection en avant. On peut dire que ce sont les Insectes qui 

 offrent le plus de variété pour la fonction du vol, depuis ces Tinéites 

 (Lépidoptères) que le plus léger souffle d'air abat dans le vol, jusqu'à ces 

 Mouches d'été qui, attirées par la faim, suivent les convois de nos che- 

 mins de fer et pénètrent dans l'intérieur des wagons, se reposant par 

 intervalles, puis tourbillonnant avec une vélocité incroyable si l'on 

 songe à la rapidité de ces véhicules qu'elles dépassent pourtant dans 

 leur vol. Il faut enfin faire remarquer que la force ou la faiblesse de 

 l'aile, comme organe moteur, est liée à plusieurs faits distincts : à la 

 puissance des muscles, à leur insertion, à l'aire membraneuse de l'aile, 

 à la force des nervures placées au bord supérieur, etc. C'est en analy- 

 sant les variations indépendantes de ces divers éléments qu'on peut ar- 

 river à expliquer pourquoi des ailes, analogues à la première apparence, 

 peuvent différer dans la fonction, ou des ailes de forme diflerenle con- 

 courir, au contraire, au vol avec la même énergie. On est loin toutefois 

 de pouvoir expliquer encore toutes les variations du vol des Insectes 

 qui fournissent d'excellents caractères distinclifs de tribus, de genres, 

 d'espèces, selon qu'il est rocliligne, saccadé, prolongé, intermittent; 

 selon que l'Insecte est obligé de toujours agiter ses ailes, ou qu'au con- 

 traire, après des battements rapides qui lui donnent un excès d'impul- 

 sion considérable, il fende les airs comme une flèche, soit en repliant 

 les ailes contre le corps, soit en les' étendant en parachute et planant 

 selon une trajectoire presque horizontale. Entre autres causes, ces dif- 



