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que la soie du cocon. On trouve aussi parfois des vers zébrés, noirs 

 blancs, surtout dans les races chinoises. Il y a des auteurs qui admettent 

 la primitive existence de deux espèces très voisines, l'une à soie blanche, 

 l'autre à soie jaune, confondues dans les éducations domestiques par de 

 très anciens croisements. 



Les auteurs anciens désignent sous le nom de Sères (du mot persan 

 ser ou zer, qui veut dire or) un peuple qui semblait, dès une antiquité 

 très reculée, faire son occupation principale de l'industrie de la soie. 

 Cette dénomination paraît s'appliquer au peuple chinois. En effet, les 

 auteurs s'accordent à dire que la patrie d'origine du Ver à soie et du 

 mûrier blanc {Morus alba), qui est sa nourriture préférable, est la 

 Chine, et c'est du sein de cette vaste contrée que ce précieux insecte 

 s'est répandu partout où il existe aujourd'hui. Les historiens chinois 

 font remonter à une époque très reculée la découverte de l'ajt d'élever, 

 de multiplier le Ver à soie et de fabriquer des étoffes avec le fil brillant 

 dont il forme son cocon. 



Au dire des historiens chinois, Fou-hi (3/i00 avant Jésus-Christ) aurait 

 inventé deux instruments de musique dont les cordes étaient en soie, 

 provenant sans doute du ver sauvage. Ce n'est en efl'et que sous Hoang- 

 ti (2650 avant Jésus-Christ) que le premier insecte fut rendu domestique 

 par les soins de l'impératrice Si-ling-chi, qui enseigna aussi l'art de filer 

 le cocon et de tisser la soie. Les populations reconnaissantes élevèrent 

 au rang des Génies l'épouse de leur souverain, sous le nom de Sien- 

 thsan (la première qui a élevé des Vers à soie), et une cérémonie 

 religieuse annuelle rappelle encore à chaque printemps, dans 

 le palais impérial, son souvenir vénéré, à l'époque où l'on com- 

 mence à cueillir les feuilles du mûrier. De même en Italie les pré- 

 mices de la récolte des cocons sont bénis par les prêtres des cam- 

 pagnes. 



La culture du mûrier se propagea rapidement en Chine. Il existe 

 encore, dans la province de Canton, les restes grandioses de con- 

 structions destinées à remédier aux désastres d'un déluge (2286 

 avant Jésus-Christ), faire écouler les eaux et permettre de planter des 

 mûriers. 



La soie se répandit peu à peu par le commerce à l'extérieur de la 

 Chine. Du temps d'Ézéchiel (600 avant Jésus-Christ), la soie entrait dans 

 la parure des femmes juives. Les vêtements nommés médiques par Héro- 

 dote et Xénophon étaient des tissus de soie. On en vit pour la première 

 l'ois à Home aux jeux donnés par César (/i6 avant Jésus-Chrisl ). Plus tard 

 Héliogabale (217-222), élevé dans les temples syriens, présida plusieurs 

 fois le sénat avec des vêtements de soie exclusivement réservés aux 

 femmes, d'après l'historien Lamprinus. Les soieries se maintenaient 

 à un prix exclusif et, sous Aurélien (270-275), se payaient au poids 

 de l'or, selon l'épilhèlc isochrysos des Grecs. Aussi l'impéialrice 

 Severina, moins heureuse que bien des femmes de paysans et d'où- 



