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vriers d'aujourd'hui, sévit refuser une robe de soie parle maître du 

 monde (1). 



Le gouvernement chinois veillait en effet avec un soin minutieux à 

 ce qu'il ne pût sortir de l'empire que des tissus ouvrés, source de béné- 

 fices précieux et exclusifs. Des gardes vigilants ne laissaient passer ni 

 les cocons, ni les soies en fil. C'est ce qui explique les erreurs d'Aris- 

 tote, répétées par Pline, et qui ont longtemps égaré les historiens de la 

 soie. Ces auteurs parlent de la soie produite par un insecte de l'île de 

 Cos, dans l'Archipel. Il s'agit de'cocons de quelque Bombycide sauvage. 

 Ces anciens naturalistes croyaient que la véritable soie, dite abyssinierme 

 (car elle arrivait alors d'Abyssinie par la voie du commerce), provenait 

 d'un arbre; ils confondaient avec un fruit les cocons de YAttacus Mylitta. 

 Pausanias, bien plus tard, en attribuait l'origine à une araignée. On 

 sait que les Épeires donnent une belle soie pour leurs cocons à œufs. 

 Ce n'est qu'au quatrième siècle, dans une phrase des Homélies de saint 

 Basile, qu'on trouve une indication exacte sur le Ver à soie et son 

 cocon. 



Les historiens attribuent à une princesse chinoise la propagation du 

 mûrier et de la soie hors des limites du Céleste Empire. Fiancée à un 

 roi de la Petite Boukharie, au centre de l'Asie, elle apprit qu'il n'y avait 

 ni mûriers ni Vers à soie dans sa patrie future, et, désolée à la pensée 

 de se voir privée des précieuses étoffes qui faisaient sa joie et son or- 

 gueil, elle ne craignit pas d'enfreindre les lois les plus sévères. Elle 

 cacha dans sa coiffure des graines de mûriers et des œufs de Ver à soie; 

 les gardes, n'osant porter les mains sur une princesse du sang impé- 

 rial, laissèrent ainsi sortir les éléments d'un nouveau et important com- 

 merce pour les contrées centrales de l'Asie. 



L'industrie séricicole fut longtemps à pénétrer en Europe, arrêtée 

 par de jaloux monopoles. 



Pendant bien des années la ville de Turfau, dans la petite Boukharie, 

 fut le rendez-vous des caravanes venant de l'Ouest et l'entrepôt principal 

 des soieries de la Chine. Elle était la métropole des Sères de l'Asie 

 supérieure ou de la Sérique de Ptolémée. Expulsés de leur pays par les 

 Huns, les Sères s'établirent dans la Grande Boukharie et dans l'Inde. 

 C'est d'une de leurs colonies., de Sérinde, ou Ser-Indi, qu'en 552, au 

 péril de leur vie, des moines grecs de l'ordre de Saint-Basile apportèrent 

 à Constantinople, à l'empereur Justinien, des graines de mûrier et des 



(1) L'anecdote en question se trouve consignée dans le passage suivant de la 

 vie d'Aurélien par Flavius Vopiscus {Scriptores historiw aitrjuslœ, c. i5, in fine) : 

 et cum ah eo uxor sua pcterit^ ut unico pallio blatleo sevico uteretur, illc res- 

 pondit : « aOsit, ut aura fi/a pensentur », libî'n enim auri iilnc lihvn serici 

 fuit. Le nom de l'impératrice ne se trouve indiqué ni par Vopiscus, ni dans les 

 autres historiens ; mais, sur les médailles, elle s'appelle i'ipia Severina ou sim- 

 plement Severina. 



