LES REPTILES — OPHIDIENS. 367 



" J'apercevais des serpents verts, noirs, tachetés et 

 couienr de cuivre. Chez quelques-uns, la tête était plate 

 et allongée ; pour d'autres, elle était effilée comme un dard. 

 Ils rampaient sur l'herbe et s'approchaient de leur proie, et 

 leur queue s'agitait et brillait aux rayons de la lune. Je 

 voyais tout cela, et la terreur me glaçait le sang dans les 

 veines. 



" Là, était étendu ce pauvre soldat qui avait assisté à 

 tant de batailles, avait parcouru tant de milles, et qui était 

 maintenant à moitié mangé par les serpents ! une demi 

 douzaine de ces affreux reptiles, d'une petite taille, longs 

 et ronds comme un bras, de leurs larges mâchoires dévo- 

 raient sa tête, ils avaient déchiré son képi et s'acharnaient 

 après sa cervelle. Déjà les yeux et les oreilles n'existaient 

 plus, et il gémissait et s'agitait sous un dernier souffle de vie. 



" Un gros serpent de couleur noire, plus long que le 

 corps d'un homme, s'était introduit entre les vêtements 

 et le corps du soldat, et poussait sa tête jusque dans la 

 bouche de l'infortuné ; il cherchait en vain à entourer tout 

 le corps, tant il s'était gorgé les intestins de ce qu'il avait 

 mangé. Une douzaine d'autres serpents de la même es- 

 pèce s'attaquaient aux chairs des pieds et des jambes ; ou 

 eût dit des vautours, ou plutôt des démons. 



" Ce corps humain était couvert d'une masse de ser- 

 pents qui le dévoraient, en s' agitant, glissant, se tordant et 

 sifflant. On ne peut se figurer quelque chose de plus hor- 

 rible et de plus dégoûtant ; une putréfaction ordinaire, 

 avec ses myriades de vers, ne peut inspirer un dégoût plus 

 révoltant que celui que j'éprouvai. 



" J'essayai de me remuer, de pousser un cri, c'était en 

 vain ; j'étais paralysé par la terreur et par une indicible 

 répugnance. J'armai mon fusil et fis feu sur la masse. Un 

 énorme serpent tout gonflé de chair humaine roula sur le 

 corps de mon camarade, et aussitôt pour mettre le comble 

 à l'horreur, les autres se jetèrent sur lui pour le dévorer, 

 attirés sans doute par l'odeur de la chair dont il s'était repu. 



" 11 me semblait que l'armée des serpents qui sortaient 

 du marais et du bois n'aurait pas de fin. Je les entendais 



