UNE EXCURSION AUX CLIMATS TROPICAUX 49 



Le lac peut mesurer environ trois milles de diamètre, et 

 paraît bordé de l'autre côté d'arbres de haute futaye. 



La vue de cette plaine noire et solide, avec l'atmosphère de 

 bitume que nous respirons à pleins poumons, produit d'abord 

 un sentiment d'étonnement par son étrangeté, qui fait place 

 bientôt à une sensation de malaise et de tristesse, d'autant plus 

 intense qu'écrasés par cette lourde atmosphère qu'un soleil brû- 

 lant nous lance perpendiculairement sur la tête, nous nous 

 disons qu'il ne fait pas bon habiter ici, et que cette merveille 

 toute merveille qu'elle soit, doit être vue promptement et 

 brièvement. Involontairement nous nous reportons au Tartare 

 décrit par les poètes grecs. 



— N'est-ce pas là, dis-je à M. Huart, le Styx des anciens ? 

 La fournaise qui entretenait la liquidité de la niasse s'est 

 refroidie ; Caron a laissé là sa barque et a échangé ses rames 

 contre la pelle du piocheur, voyez-le à l'œuvre un peu plus 

 loin. 



En effet, la voiture nous amène tout près de trois à quatre 

 piocheurs qui chargeaient le bitume dans des charrettes. La 

 croûte est assez solide pour porter les chevaux et les plus lourds 

 fardeaux. Les travailleurs, armés de pics, dégagent le bitume qui 

 ce casse en gros blocs parfaitement secs. Prenant ces blocs 

 dans leurs bras, ils les jettent dans des charrettes qui s'éloignent 

 aussitôt qu'elles ont leur charge. Nous voyons de cinq à six 

 partis de travailleurs ainsi occupés à exploiter l'inépuisable 

 mine. 



Comme je voyais la surface près du trou dans lequel tra- 

 vaillaient les hommes avec leurs pics, toute raboteuse et inégale 

 qu'est-ce que ceci, leur demandai-je ? 



— C'est le trou que nous avons creusé hier, dirent-ils, qui 

 s'est rempli dans la nuit. Demain, celui dans lequel nous 

 sommes actuellement, mesurant de trois à quatre pieds de pro- 

 fondeur, sera sëmblablement rempli. 



