SUR l'Étude des sciences naturelles 89 



L'histoire des sciences naturelles n'acquiert d'importance 

 qu^' iia:is les deux ou trois derniers siècles. Toutefois les 

 question > i|ue se pose l'esprit humain en ] résence du monde 

 visible, sont aussi anciennes que l'homme lui-même. Elles 

 constitue it la première forme de la philosophie grecque, et 

 nous les rencontrons à mainte reprise dans la Bible. Mais la 

 réponse à ces problèmes fut lente à venir ; les solutions pro- 

 posées, mélantre confus de faits et d'imarrinations, ne méri- 

 taient guère crédit ; on se basait sur des conjectures 

 comme sur des réalités solides ; l'autorité et les princi- 

 pes abstraits remplaçaient la seule méthode sûre en pareille 

 matière, l'observation et lin luction. Cependant, malgi'é l'ira- 

 perfectio 1 de leurs procédés, les anciens avaient accumulé un 

 vaste ensemble de données d'où ils avaient déduit des lois et 

 des principes que, sur beaucoup de points, les progrès ulté- 

 rieurs de la science ont laissés intacts. La mécanique d'Ar- 

 chimè le n'est pas différente de la nôtre. Les théorèmes d'Eu- 

 clide demeurent le fondement de notre géométrie. Les aplio- 

 rismes d'Hippocrate sont encore cités par nos médecins. Pto- 

 lémée est considéré avec respect par les astronomes, Dioscori- 

 de par les botanistes, Pline par les naturalistes. Enfin, Aris- 

 tote a excité l'admiration de tous les siècles par la variété, la 

 sagcicité, l'originalité de ses observations dans le domaine de 

 la nature visible,non moins que par la hardiesse et la puissan- 

 ce de son vol dans les plus hautes régions de la pensée. 



L'histoire nous apprend comment ce grand mouvemen 

 scientifique, né sur le sol et animé de l'esprit de la Grèce, fut 

 arrêté dans son développement par uns série de bouleverse- 

 ments politiques, surtout par la conquête romaine, et disparut 

 ensuite parmi la confusion et les ruines qu'entraîna l'invasion 

 des Barbares. 



Mais l'histoire nous dit aussi quel fut l'asile oii se réfu- 

 gia le peu de science cjui survécut au cataclysme, et comment 

 lÉglise, nouvelle arche sur les eaux du déluge, recueillit et 

 préserva pour les siècles futurs ce qu'il y avait de plus vivant 

 et de plus fécond dans l'héritage intellectuel du passé : car, 

 si l'Église s'est toujours préoccupée à bon droit des choses du 



13— Juin 1897. 



