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I'ecolc de Pythagorc, ct la ])liis ancicmie mesure dc noire globe dont 

 oil ait conserve le souvenir , est celle d'Erastotene sous le regne de 

 Ptoloniee Evergete; il se scrvait de roinbre d'un style ohservee le joui' 

 du solstice, pour calculer les dillerences de latitude. Les moyens qu'em- 

 ployait Possidoiiius un siecle apres lui, n'etaient guercs plus rigoureux, 

 et cc nest que sous le regne du Calife Almamoun , que Ton commenqa 

 a mettre un peu plus d'exactitudc dans de semblables operations. II fit 

 mesurer dans les plaiiics de Sindjar, un arc de meridicn de deux degres, 

 dont I'ainplitude fiil detcruiinee par les differences dc hauteur du pole 

 aux deux extremites, couipare'es aux distances terrestres mesurees ef- 

 fectivement. Fernel Medecin de Henri II suivit mic methode seniblable 

 pour mesurer, en i55o, un arc dc meridicn d'un dcgre d'aniplilude , 

 compris entre Amiens et Paris ; la lon{,'ueur dc Tare fut deduite du, 

 nombre des revolutions d'une roue de voiture. Snellils ouvrait une nou- 

 velle voie en employant, des I'an 1617, les moyens trigonometriques 

 dans la determination de I'arc compris cntre Berg op Zoom ct Alcmaer; 

 plus tard, en i633, Norwod en Angletcri'c enscignait a tenir comple des 

 sinuosites de la route suivie dans ces mesures. ISIais alors .on manquait 

 d'une theorie rationnelle pour se guider dans des operations aussi dif- 

 ficiles , quand Newton pariit et ramenant au principe dc la gravite 

 universelle, la theorie de la figure dc la tcrrc, preta ainsi un nouveau 

 point d'appui aux recherches directes tentees a ce sujet. 



4. Sa premiere pensee fut de comparer la forme de la terre a celle 

 qu'aurait prise une masse fluide animce d'un mouvement dc rotation 

 autour d'une axe fixe; il considera le cas de rhomogt'ueite, demontra que 

 la figui'C elliplique dc rotation satisfaisait aux lois de I'equilibie, et que 



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 lapplatisscmcnt vers les poles devait etre egal au - du rapport de la 



force centrifuge , mesure'e sous I'equalcur , a la gravite. Huyghens 

 siipposant au contraire toute la masse rcunie au centre, trouva que 

 rapplatissement devait etre egal a la moitiii de ce meme rapport. 

 Ceux qui out succcde a ces deux Gcomctrcs, ont continue les tra- 

 vaux qu'ils avaicnt commences en admeltant la meme hypolhesc , et 

 les resultats auxquels ils sont parvenus , compares aux observations , 

 semblent prouver qnc notre globe a etc primitivement fluide. La theorie 

 de I'attraction des cllipsoides est le fruit de ces recherches. Depuis les 

 cas les plus simples proposes par Newton et Huyghess, on est parvenu 



