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Chapitre III. 



MONTESQUIEU, HELVETIUS, J.J. ROUSSEAU 



Montesquieu n'avait ni I'instinct, ni Le pressentiment des revolutions. 



Dans sa jeunesse il avail fronde les institutions el les mocursde son pays ; 

 niais lorsqu'il se recueillit pour ecrire Y Esprit des lois , la pkpiante 

 ironie de ses premieres annees fit place a la prudente mesure de l'ftge 

 mar. La reflexion chez hii avait gagne beaucoup de terrain ; son jugemeat 

 s'etait perfeclionne, el la moderation de ses principes n'en etait devenue 

 que plus grande CO. 



Aussi eel homine qui avait si bicn mis a decouvert le fort et le faible 

 de chaque espece de gouvernement, paraissait-il us esprit arriere a ceux 

 de ses amis qui, entraines par unc confiance aveugle clans leurs proprcs 

 idees, travaillaienl, a leur insu, a line proehaine decomposition de l'ordre 

 social. 



Helvetius, ;'i qui Montesquieu avail communique son ouvrage avant 

 ile 1c [foreran public, apres l'avoir rclu trois fois, n'en fut pas content. 

 II vit que ce travad ne repondait guere a l'idee qu'il s'etait faile lui-meme 

 de ['arrangement qu'il fallait donner a la societe. Helvetius dans sa reponse, 

 dcroule, en tres-peu tie mots, ce systeme de nivellement et de simplification, 

 qui a prevalu au debut de la revolution, et a si fort contribue a en 

 hater les exces. 



Ce systeme avait pour Helvetius le prestige d'etre a la portee de tout 

 le mondc, el de paraitre satisfaire tous les besoins. 



C'etait un produil de theorie plutot qu'un resultat d'experience; mis a 

 l'essai, il fut loin de repondre a l'altente de ceux-la meme qui l'avaient 

 prone. 



Cette machine simple qu'Helvetius imaginait, dont les ressorls, aises a 

 diriger, n'exigeraient pas ce grand appareil de rouages et de contrepoiils, 

 si difliciles a remonlcr par les gens mal-habiles, qui se melent le plus 

 souvent de gouverner, n'a point encore ete inventee. 



(1) II est cependanl curieux de voir dans les Lellres Pcrsanes, le prelude du grand travail de 

 {'Esprit des lois. On y apercoit en germc le fond el la forme du systeme dcvcloppe plus lard par 

 Montesquieu. 



