iht) sun l'esprit des i.ois etc. 



Montesquieu dcVouvre la mine pour qu'uii autre iravaille a l'exploiter; 

 il lie s'agit pas def aire lire, ilii-il, mats defaire penser. Ce but, il I'a 

 parfaitement atteint, car pen tic livres fourztissent aulant de matiere a 



mi travail ullcrieur, que cclui de V Esprit des lois. II n'y a pas jusqu'aus 

 defuuts ile Montesquieu qui ne servent a eveiller la curiosite, eta faire 

 naltre le dc'sir de suivre ses indications, de comhlcr scs lacuncs , sans 

 perdre jamais de vue ces larges perspectives qu'il ouvre avee taut de 

 bonhcur. 



Monsieur d'Argenson avail tort et raison a la fois lorsquc , apres avoir 

 lu quelques parlies de ce grand ouvrage, il ecrivait : u je crains bien 

 » (pie 1'ensemble n'y manque , et cpi'il y ait plus de chapitres agrcables 

 » a lire, plus d'ide'es ingenieuses et seduisantes que de vcritables et utiles 

 » instructions sur la facon dont on devrait rediger les lois et les cn- 

 » tendreO). » 



Si l'objet que d'Argenson supposait n'a pas ete rempli , c'esl (pie 

 Montesquieu n'a jamais enlrcpris pareille tache. Mais l'idee qu'il pour- 

 suivait, il a su la rendre dans sa generalite, et I'exprimer admirablement. 



La plupart des critiques de Montesquieu l'ont mal juge , parcequ'ils 

 n'ont pas saisi l'esprit de son travail. Est-ce par defaul d'attention , csl-ce 

 par manque d'equite ? Je n'en sais rien. Ce que je sais e'est que quand 

 il s'agit d'un ouvrage qui attire puissamment a lui l'altention du public, 

 il y a souvent lieu d'appliquer aux criticpies ces mots de Moliere: « ils 

 » ont bien garde de l'attaquer par le cote qui les a blesses ; ils sont Irop 

 » politiques pour cela , et savent trap bien vivre pour decouvrir le fond 

 » de leur ame (*). n 



Croira-t-on par exemple, que Voltaire ait decouvert le fond de sa pensee 

 en altaquant {'Esprit des lois par ces arguments abruptes , et par ces 

 remarques sans liaison qu'il a appeles commentaire , en qualifiant de 

 saillies des reflexions profondes ( 3 ) , qui avaient peul-etre le tort de le 

 rendre jaloux des charmes du style de Montesquieu ? 



(1) Me'moircs du Marquis d'Argenson, dans la Collection des Ecrivains relatHs a la revolution 

 franchise, torn. C5, pag. 430-31. 



(S) Preface du Tartufe. 



(3) Ce ne sont point la seulemcnt les sutiiti ictus scnteniiarum de Qulnlilien. 



Les jugeincnts exprimes par Voltaire sur plusieurs parties de {'Etprit ties Inis dans le xxiv de 

 ses Dialogues et entretiens philosophiques pcuvcnl parailre plus se'rieux. Mais on voit toujours que 

 V ullaire n'a pas opprofondi 1'enserable de cet ouvrage, qu'il n'en a point uicsure la portee. 



