LE RATON LAVEUR. 111 



étang ombragé, sur la surface du quel il a déjà remarqué 

 que quelques canards sauvages venaient prendre leurs 

 ébats, et se glisser parmi les roseaux et autres hautes herbes, 

 puis s'rrrêtant tout-à-coup, silencieux comme la mort, atten- 

 dre avec une patience étonnante que l'oiseau aquatique 

 qu'il destine à appaiser sa faim vienne à s'approcher assez 

 pour qu'il puisse le saisir. Il n'ignore pas non plus quand 

 réi3i de maïs est tendre et plein de jus ; il n'a pas besoin de 

 feu pour en augmenter la saveur ; il l'attaque avec plus de 

 voracité que ne le fait l'écureil ou le corbeau ; et s'il lui 

 arrive de se trouver en leur compagnie, ce n'est toujours que 

 le dernier qu'il quitte le champ de ses déprédations. 



Il fréquente de préférence les terrains humides et cou- 

 verts de grands arbres, à travers lesquels serpentent de 

 petits ruisseaux c[u'il côtoie en quête de grenouilles et de 

 mollusques. Il visite aussi le bord des rivières et des lacs 

 pour y découvrir ses aliments de prédilection. 



Le llaton est un bel animal lorsqu'il est parvenu à sa 

 pleine croissance et qu'il est en bon état. Pour se faire une 

 idée du caractère déliant de ce mammifère, il faut avoir 

 observé avec quelle circonspection il passe d'un arbre à 

 l'autre pour échapper à la vue du chasseur. L'œil brillant 

 comme un feu et constamment fixé sur son ennemi, il ré- 

 ussit presque toujours à s'esquiA^er, en se réfugiant adroite- 

 ment dans un arbre creux ou dans quelque autre retraite 

 connue de lui seul. Se trouve-t-il au contraire, dans l'im- 

 possibilité de tuir, il ne craint pas d'affronter son adversaire, 

 et alors il fait preuve d'une férocité peu commune. 



Les jeunes, à leur naissance, ont à peu près la taille d'un 

 rat parvenu à la moitié de sa grosseur. Leur cri imite assez 

 bien les vagissements d'un petit enfant. Le Raton fait de 

 quatre à six petits au commencement de Mai.. Cet animal 

 cause, dit-on, des dégâts presque incalculables dans les 

 champs de mais des Etats-Unis de l'Ouest. 



Le Raton n'est pas, à proprement dire, un animal noc- 

 turne. On l'a vu entrer au milieu du jour dans le poulailler 

 et y faire un massacre considérable des pauvres volatiles 

 dont il se contente d'ordinaire de manger la tète et de boire 



