LES LABBES OU STERCORAIRES. 413 



l'oiseau l'apparence d'un fer de lance plus ou moins aigu, 

 alors que la queue des autres Laridés est égale, ou à peu près, 

 dans toute sa largeur. 



Le plumage des stercoraires, comme celui de tous les oi- 

 seaux, varie beaucoup suivant l'âge ou le sexe. Il change de 

 couleur, chez les maies, avec chaque saison. Certains indivi- 

 dus ont une coloration qui diffère parfois notablement de celle 

 qu'on reconnaît comme caractéristique des genres qui compo- 

 sent cette famille. 



Mais pour un observateur attentif, tous ces oiseaux sont 

 aisément reconnaissables à leur bec et à leur queue, confor- 

 més comme je l'ai indiqué plus haut et surtout à leur tête 

 aplatie, ainsi qu'à leurs yeux brillants, qui leur donnent le 

 regard fier et railleur, l'aspect hardi et cruel des oiseaux de 

 proie terrestres. 



Les labbes ont tiré leur appellation de stercoraires d'une 

 vieille légende : 



Le mot stercus en latin, d'où on a fait stercoraire en France, 

 signifie littéralement « fiente ». On a cru longtemps, en effet, 

 que les labbes poursuivaient les autres oiseaux de mer pour 

 les effrayer et profiler des conséquences habituelles de la 

 peur, qui se traduit, on le sait, chez les oiseaux comme par- 

 fois chez les humains, par un manque absolue de... retenue. 

 On pensait donc que les stercoraires ne se nourrissaient que 

 des déjections des oiseaux qu'ils pourchassaient. Il a fallu les 

 observations d'un chasseur naturaliste trop peu connu. Bâil- 

 lon, pour mettre à néant cette légende : 



Le labbe poursuit les oiseaux pêcheurs pour leur faire là- 

 cher le poisson qu'ils ont pris et s'en emparer. 



Comme la proie ainsi abandonnée est de couleur claire, des 

 observateurs superficiels avaient pu croire que ce que rejetait 

 le volatile poursuivi ne tombait pas précisément de son bec, 

 d'où les conséquences fâcheuses pour la dignité du labbe. 



