414 FAMILLE DES LARIDÉS. 



On sait maintenant que les stercoraires se nourrissent non 

 seulement des poissons qu'ils dérobent aux oiseaux qui les 

 ont capturés, mais qu'ils ne dédaignent nullement les œufs et 

 même les petits des autres palmipèdes. 



Oiseaux de proie par leurs formes, ils le sont aussi par les 

 mœurs. On a vu des labbes, en captivité, avaler de petits 

 chats qu'on leur jetait vivants. 



Si les oiseaux de passage reviennent presque toujours aux 

 blessés, dans une toute autre intention que celle de les ache- 

 ver, quoiqu'on ait dit et écrit, les stercoraires, eux, se jettent 

 volontiers sur les petites pièces démontées, avec le désir bien 

 évident d'en faire leur profit. Ils se précipitent souvent sur les 

 sternes qu'on laisse à la traîne derrière les barques pour at- 

 tirer leurs congénères. 



Aimant les proies vivantes, ils paraissent occuper dans l'or- 

 dre des Longipennes la place assignée parmi les rapaces aux 

 falconidés, alors que les goélands représentent, avec plus de 

 noblesse et de poésie, la famille des vulturidés qui ne reculent 

 pas devant la chair morte. 



La mer, suivant les règles immuables de la nature^, devait 

 nous offrir^ parmi ses oiseaux, une classe de rapaces corres- 

 pondant à celle des oiseaux terrestres du même genre. 



Les stercoraires font la transition, ce sont des rapaces, aux 

 pieds palmés, au vol puissant, rapide ou lent suivant les cir- 

 constances, courageux parce qu'il leur faut lutter contre des 

 créatures vivantes et que toute lutte pour la vie entraîne avec 

 elle la hardiesse et l'audace. 



Comme les oiseaux de proie, les labbes sont toujours iso- 

 lés; on en tue quelques-uns au large de la baie de la Somme, 

 et à l'embouchure de l'Orne, sur les côtes de l'Ouest et sur 

 celles de la Méditerranée. Ils suivent les mouettes et les goé- 

 lands dans leurs déplacements, et, là oii ces oiseaux sont 

 en grand nombre, on peut espérer rencontrer leur parasite. 



