LES GOÉLANDS ET LES MOUETTES. 423 



Les oiseaux de mer dont je veux parler ont donc été, à mon 

 avis, de tout temps bien méconnus et bien calomniés. 



Depuis Buflbn, qui avoue n'avoir étudié les goélands et les 

 mouettes que derrière les grilles du jardin du Roi, jusqu'au 

 chasseur fin de siècle qui ne les a entrevus que de loin, du 

 bord de la grève, sans même penser à affronter, à mer basse, 

 leur habitat fangeux et sans oser risquer sa vie, à mer haute, 

 dans un canot peu confortable, tous, jusqu'à ce jour, n'ont eu 

 pour les mouettes et les goélands qu'expressions de mépris : 

 voraces, voleurs, lâches, corbeaux de la mer, vautours de 

 l'Océan, ce sont les qualificatifs les plus modérés que j'aie en- 

 tendu appliquer à ces malheureux palmipèdes. 



Je voudrais réhabiliter ces beaux oiseaux et démontrer que 

 leurs mœurs n'ont rien de répugnant, que l'étude de leurs 

 variétés présente quelque intérêt. 



Rendons-nous donc sur une plage. La mer baisse, le sable, 

 les lagunes vaseuses, les galets se découvrent peu à peu et 

 se dessèchent avec ce bruissement particulier qui semble 

 animer encore les endroits que naguère le fiot emplissait de 

 vie et de mouvement. 



En se retirant, la mer n'oublie pas les créatures ailées qui 

 ne vivent que de ce qu'elle leur abandonne et chaque marée 

 sert aux oiseaux un somptueux festin. 



Arrivant du large, apparaissent tout à coup des bandes in- 

 nombrables de goélands et de mouettes qui viennent se poser 

 bruyamment sur le bord du fiot qui semble reculer devant 

 elles. 



Ce ne sont pas seulement des détritus ou des cadavres de 

 poissons que viennent chercher ces oiseaux de mer, ils préfè- 

 rent de beaucoup les petites proies vivantes qui se (léi)attenl 

 sur la vase, dans les galets ou sur le sable. Demandez plutôt 

 aux pêcheurs dont ils dévalisent les « ains », liameçons ;itla- 

 chés à une petite ligne maintenue sur le sable par un [jicjuet. 



