PARTE NARRATIVA 67 



tre giorni prima. Esso è quasi sempre in attività ; di giorno una 

 bianca nuvoletta di vapore ne impennacchia la cima e di notte 

 non è raro vedere un chiarore che fa ufficio di gigantesco faro. 

 Nel Medio Evo era generale credenza che ivi fosse 1' entrata del 

 Purgatorio e i crociati che passarono di là asserirono d' aver udito 

 perfino i gemiti delle anime ! « Sola fides sufficit» disse il Dot- 

 tore nel ricordarci questa medio-evale credenza. 



Da questo punto presi una fotografia dello splendido pano- 

 rama che avevamo innanzi agli occhi e ci avviammo quindi al 

 cratere, dal quale usciva un sordo rumore come di un treno fer- 

 roviario neir interno di una galleria. Giunti sull' orlo il nostro 

 sguardo corse tosto a scrutare nella profondità di esso e fummo 

 meravigliati di scorgere colaggiù in mezzo a vortici di fumo esseri 

 viventi, case in materiale e baracche di legno. Se non avessi 

 veduto quelle persone e quelle case , l' impressione di quel sordo 

 rumore , i vortici di fumo che s' innalzavano da quella profondità 

 e r acre odore di zolfo che esalava da ogni parte , mi avrebbero 

 trattenuto di scendere nell' abisso ; ma vedendo che altri viveva 

 laggiù, proposi agli amici miei di fare la discesa. 



Un tortuoso ma comodo sentiero praticato nella parete interna 

 del cratere conduceva nel fondo. Nella discesa e' incontrammo in 

 vari fanciulli d' ambo i sessi, curvi sotto pesanti ceste di materiale 

 che portavano alla cima del cratere per essere radunato entro 

 apposite botti , le quali collocate lungo il sentiero a zigzag , ve- 

 nivano poi rotolate fino alla marina ; questi fanciulletti scalzi e la- 

 ceri , ansanti e trafelati mi fecero compassione ; la loro retribuzione 

 giornaliera per si dura fatica non è che di L. 0. 70. Giunti al 

 fondo mi diedi ragione di quelle case; esse non sono altro che 

 forni per la purificazione dello zolfo , magazzeni pel materiale e 

 ripari destinati agli utensili e alle provviste dei lavoranti. Rac- 

 colsi bei campioni di incrostazioni di zolfo selenioso sopra lapilli 

 trachitici alterati, zolfo puro e acido borico. 



Tutto r interno di questo grande cratere, parecchie volte più 

 vasto di quello del Vesuvio, essendo a mio giudizio di circa un 

 chilometro di diametro , era rivestito di zolfo e di allume , tantocliè 



