LA GRISE PHYLLOXÉRIQUE EN CHAMPAGNE. 57 



L'administration éleva la prétention d'appliquer immédiatement à ces 

 taches le système d'expropriation, avant la nomination du Comité 

 directeur du Syndicat, seul capable d'agir légalement, aux termes de 

 la loi du 15 décembre 1888. La résistance fut énergique, et elle eut 

 un immense retentissement dans tout le département, d'autant plus 

 que les élections de ce Comité directeur étaient proches. 



Ces élections eurent lieu le 12 août 1891 , et elles furent précédées 

 d'une campagne électorale très passionnée. Quelques explications sont 

 nécessaires pour en faire comprendre le caractère. Depuis un certain 

 nombre d'années, la situation viticole en Champagne est loin d'être 

 prospère; la lutte contre les maladies de la vigne a augmenté les frais 

 de production^ et les récoltes sont maigres. Les seuls acheteurs, soit 

 de raisins, soit de vins en primeur, sont les fabricants de vins de 

 Champagne. Or, il s'est formé, entre la plupart de ceux-ci, une sorte 

 d'association qui fixe chaque année, au moment des vendanges, les 

 prix à payer dans chaque cru; les vignerons ne peuvent se débattre 

 contre cette véritable ligue, et ils ont cru reconnaître que les prix 

 étaient fix.es trop arbitrairement, sans tenir suffisamment compte ni 

 de la quantité ni de la qualité de la récolte. J'ai sous les yeux une 

 échelle des prix payés dans quelques-uns des principaux crus, et elle 

 justifie cette opinion. De là, un mécontentement, qu'on ne saurait 

 trouver mauvais, contre les fabricants de vins de Champagne. Au 

 moment des élections du Comité directeur du Syndicat de défense, 

 une liste fut colportée qui renfermait un grand nombre de noms, 

 d'ailleurs très honorables, de membres du Syndicat du commerce des 

 vins de Champagne. La présence de leurs noms sur la liste était natu- 

 relle, puisque la plupart ont des intérêts considérables comme viti- 

 culteurs. Mais la confiance ne se commande pas ; quelques agitateurs 

 bruyants n'eurent pas à se donner grande peine pour la supprimer 

 complètement. Ils insinuèrent qu'il s'agissait de mettre main-basse 

 sur la propriété, de spolier les vignerons sous couleur de défendre 

 leurs vignes, et d'achever ainsi la ruine du pays. Cet appel eut de 

 nombreux échos, et aux élections du 12 août 1891 , 25 syndics furent 

 élus, choisis tous en dehors de cette liste quasi-officielle. 



C'était peut-être une faute, mais c'était un fait dont on devait tenir 

 compte. Ce résultat, qu'on a appelé la victoire de l'ignorance, de la 

 routine et des mauvaises passions, était la conséquence d'un état de 

 malaise dont nous avons montré l'origine. Au lieu de compter avec 

 une situation qui apparaissait aussi nettement, et de chercher les 

 moyens d'arriver à une entente avec les éléments nouveaux en vue de 

 sauvegarder les intérêts du pays, l'administration départementale s'est 

 engagée dans une voie bien différente. En vue de noyer les vignerons 

 (suivant une expression devenue légendaire dans le pays), elle a eu 

 recours à une mesure que ses partisans appellent un subterfuge, 

 mais qui constitue malheureusement une entorse à la loi. 



En effet, en installant, après un long délai de six mois, le 30 jan- 

 vier 1892, les 25 syndics élus, le préfet de la Marne a fait entrer dans 

 le Comité directeur, comme représentants des subventions fournies par 

 l'Etat, le département, la Chambre de commerce de Reims et la ville 

 d'Epernay, 58 autres syndics. De cette sorte, le Comité directeur a été 



