degl'imperatori ROMANI. I 5 



r inipeiio persiano minacciavano I'Oriente, e 1' im- 

 peratore Valeriano che ando a combatterli fu vinto 

 e fatto prigioniero. Questa sconfitta e questa igno- 

 minia reco all' imperio un colpo da cui non pote piu 

 riaversi. I barbari desolarono le provincie da loro 

 invase; nel seno dell' imperio formaronsi dei vasti 

 deserti , e i piu saggi e piu virtuosi imperatori pen- 

 sarono di cliiamarvi delle nuove colonic. Gl' impera- 

 tori non trovando piu bastevol difesa nei proprj sud- 

 diti cercavano di opporre i barbari ai barbari , e lo 

 stesso Probo clie avea vinti i Germani fu necessi- 

 tato di chiamarli in soccorso del vacillante imperio. 

 E gia Gallieno cedendo a irragionevol sospetto aveva 

 proibito ai senatori 1' esercizio dell'armi, sicche la 

 prima classe della societa non fu piu rispettata dalle 

 altre, ne ebbe piu essa medesima quel sentimento 

 della propria dignita , tollo il quale invano si sperano 

 le generose azioni. I nobili deposero volentieri lo 

 scudo per abbandonarsi ai piaceri ed all'ozio; il lusso 

 e la moUezza s' accrebbero colle svcntnre dei tempi, 

 e quegli uomini riserbati ai piu acuti patimenti vi 

 si apparecchiavano coi piu vergognosi piaceri. 



Tale era la condizione delle cose quando comincio 

 il quarto periodo denominato dei colleghi , i quali 

 si divisero fra loro la sovranita dall' anno 284 al- 

 I'anno SaS. Diocleziano si accorse che 1' imperio in- 

 vecchiato e vacillante sulle sue basi aveva bisogno 

 di nuova forma e nuova costituzione ; divise 1' im- 

 perio in quattro grandi prefetture, la Gallia, rilliria, 

 r Italia e I'Oriente, e voile clie ramministrazione 

 fosse affidata a quattro coUeglii, due Cesari e due 

 Augusti. I Cesari ai qiiali era commessa la difesa della 

 Gallia e dell' lUiria , regioni piu inquiete e manco 

 incivilite delle altre dovevano poi col tempo succe- 

 dere ai due Augusti, ai quali venivano uniti coi riti 

 deir adozione. Finclie Diocleziano stette sul trono , 

 come solo capo della monarchia, valse a contener nel 

 dovere i colleghi , e fu rispettata dai sudditi la nuova 

 costituzione-, ma quando egli si ritiro. la divisione del 



