— 51 — 



nécessaire lorsque Je sol n'en renferme pas en quantité suffi- 

 sante. 



4° La seconde source où puisent les légumineuses n'est autre 

 que l'azote libre de Tatmosphère. 



5° Les légumineuses ne possèdent pas par elles-mêmes la 

 faculté d'assimiler l'azote libre ; elles ne peuvent le faire qu'avec 

 le concours de certains microorganismes du sol. 



6° Pour que les légumineuses puissent assimiler l'azote libre, 

 il ne suffît pas qu'elles soient en présence d'organismes quel- 

 conques, mais il faut qu'elles se mettent en relation symbiotique 

 avec des espèces déterminées d'organismes inférieurs. 



7° Les tubercules des racines des légumineuses ne sont pas 

 simplement des magasins de réserve pour les matières albumi- 

 noïdes, mais il existe un lien de cause à effet entre ces tubercules 

 et l'assimilation de l'azote libre. 



Voici comment M. Dehérain s'exprime à ce sujet : 



« Si les engrais azotés sont la condition même de l'existence 

 de certaines plantes, notamment des céréales ou des betteraves, 

 tellement que, lorsqu'on opère dans un sol stérile, on voit la 

 récolte croître régulièrement avec la dose de nitrate distribuée ; 

 les légumineuses ne les utilisent que très faiblement, et, chose 

 curieuse, non seulement ces plantes, très chargées de matières 

 azotées qui leur donnent des qualités nutritives remarquables, 

 n'épuisent pas le sol qui les a portées, mais l'enrichissent au 

 contraire ; aussi ont-elles été désignées sous le nom de plantes 

 améliorantes. 



« Lorsqu'on arrache avec précaution les racines du trèfle, de 

 la luzerne, des pois, des haricots, des lupins, on y découvre 

 aisément de petits tubercules irrégulièrement distribués. Si on 

 écrase un de ces tubercules sous une lamelle de verre pour 

 l'examiner au microscope, on voit apparaître de nombreux 

 organismes mobiles, des bactéries, qui sont l'agent actif de la 

 fixation de l'azote atmosphérique. » 



En 1887, Lawes et Gilbert n'arrivaient pas, au cours de leurs 

 recherches, à des résultats aussi satisfaisants qu'ils l'avaient 

 espéré, mais ils indiquaient le sens dans lequel devaient être 

 dirigées de nouvelles investigations et s'exprimaient ainsi : « Si 



