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D'après M. Berthelot, la terre végétale émet de l'ammoniaque 

 et des composés azotés volatils, quelquefois même de l'azote à 

 l'état libre. 



M. Pagnoul (station agronomique du Pas-de-Calais), mesurant 

 cette perte, trouve que si on la représente par 1 dans une cul- 

 ture en gazon, elle sera de 3 avec le trèfle, et de 17 avec la terre 

 nue. 



Enfin, la cause la plus énergique des pertes d'azote est sans 

 contredit la nitrification ; si le sol est très propice à cette opéra- 

 tion, le nitre se formera en grande quantité et sera entraîné 

 par les eaux. 



Les sols nus sont très sujets à cet inconvénient, qui est bien 

 moins accentué en terres emblavéeis. 



M. Dehérain constate que, dans les sols peu remués, la nitri- 

 fication est lente et les pertes d'azote sous forme de nitrate infé- 

 rieures au gain apporté par les ferments fixateurs d'azote libre. 



4. Mécanisme de la transformation de la matière azotée. 



Si nous analysons un sol stérile qui n'a pu prendre qu'à l'air 

 l'azote qu'il contient, nous ne trouvons celui-ci ni à l'état naturel 

 ni à l'état d'ammoniaque ou d'acide azotique, mais sous forme 

 de matière organique complexe, analogue aux tissus de certains 

 microbes contenus dans le sol. 



Ce sont des composés amidés insolubles, décomposables à la 

 longue par les acides et alcalis, et comparables aux corps albu- 

 minoïdes et à leurs dérivés. On sait d'ailleurs que les amides 

 résultent de l'union de l'ammoniaque avec certains corps 

 oxygénés, accompagnée de l'élimination des éléments de l'eau. 



Cette décomposition par les acides, les alcalis, même l'eau 

 pure, donne des doses variables d'ammoniaque et de composés 

 amidés solubles. 



On ne doit donc pas considérer la terre, même privée de végé- 

 taux supérieurs, comme une matière minérale inerte, stable, 

 invariable dans sa composition, mais comme remplie d'êtres 

 vivants, d'où sa composition chimique, notamment sa richesse 

 en azote, varie suivant les conditions de vitalité de ces orga- 



