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Mais le rôle de l'humus est encore plus complexe. Au point de 

 vue chimique, c'est une véritable source d'acide carbonique qui 

 permet la dissolution du calcaire et la transformation d'un grand 

 nombre de composés minéraux; au point de vue physique, c'est 

 un régulateur précieux : il donne du corps aux terres légères et 

 en ôte à celles qui sont compactes. 



II. — TRANSFORMATION ET ASSIMILATION DES MATIÈRES ULMIQUES 



La plus simple des modifications que subit l'humus pour de- 

 venir assimilable est, sans contredit, sa dissolution dans les 

 carbonates alcalins pour engendrer des humâtes solubles. On a 

 longtemps discuté pour savoir si les végétaux étaient capables 

 d'absorber directement l'azote sous cette première forme. Cette 

 assimilation paraît nettement établie aujourd'hui. M. Petermann, 

 directeur de la station agronomique de Gembloux, a monlré 

 que la matière organique, sous forme d'humale, est dialysable, 

 c'est-à-dire capable de se difluser, de traverser les membranes 

 poreuses, comme le font tous les corps cristal loïdes. M, Gran- 

 deau^ inspecteur général des stations agronomiques, attribue à 

 la matière organique un autre rôle : il la considère comme le 

 véhicule, le moyen de transport d'un grand nombre de matières 

 minérales (acide pliosphorique, oxyde de fer, alumine, chaux, 

 etc.), dont elle empêche, sans doute, la précipitation, comme le 

 font les acides acétique et citrique. 



Tout récemment, notre savant maître, M. Dehérain, a reconnu 

 que les humâtes solubles profitent singulièrement aux légumi- 

 neuses; une récolte de trèfle s'accroît sensiblement quand on lui 

 donne de la matière noire du fumier à la place d'engrais chimi- 

 ques. Pour les graminées, c'est le contraire qui a lieu. 



Il est vraisemblable que les plantes dites de terre de bruyère, 

 comme les rhododendrons, les azalées, les camélias, etc., 

 sont capables d'assimiler l'humate de potasse en proportion 

 notable. 



Les matières azotées du sol peuvent aussi se transformer en 

 ammoniaque : c'est la deuxième forme de l'azote. Cette modifi- 

 cation peut être attribuée à deux causes nettement distinctes : 

 l'une chimique et l'autre microbienne. 



