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la cause à la porosité; il pensait que le phénomène était ana- 

 logue à celui qui se produit dans les laboratoires quand on fait 

 passer, sur de la mousse de platine, un courant d'oxygène et de 

 gaz ammoniac : il se produit une oxydation complète de l'ammo- 

 niaque qui se trouve ainsi transformée en acide azotique et en 

 eau : 



AzH3 + 0' = AzO^H + H20 



Ammoniaque. Oxygène. Ac. azotique. Eau. 



Boussingault démontra, plus tard, que la formation des n 

 trates dans la terre ne pouvait être attribuée à la porosité ; bien 

 qu'il eût constaté la présence de l'azote nitrique dans presque 

 tous les terrains, il ne rechercha pas quelle pouvait être la vé- 

 ritable cause de sa formation. 



C'est à MM. Schlœsing et Munlz que revient l'honneur d'avoir 

 découvert la marche du phénomène. C'était au moment où l'on 

 recherchait un procédé d'épuration des eaux d'égout que ces 

 deux savants firent cette mémorable découverle. Les sels ammo- 

 niacaux en passant au travers du sol donnent des nitrates; mais 

 cetteimportante transformation cesse brusquement si l'on cliauffe 

 la terre à 110 degrés ou si l'on endort les rernicnts avec le chlo- 

 roforme. Ces caractères montrent nettement que la nitrification 

 est bien une fermentation. 



Le ferment qui l'opère, ou plutôt l'un des ferments, car il 

 semble y en avoir plusieurs, a été isolé par M. Winodgraski en 

 faisant des cultures dans des solutions dépourvues de matières 

 organiques. C'est un microbe petit, fusiforme^ muni de cils vi- 

 bratiles visibles seulement à un fort grossissement et par l'em- 

 ploi de réactifs histologiques spéciaux. On l'appelle nitromonade 

 ou monade nitreuse; il fait de l'acide nilreux qu'un autre ferment 

 suroxyde et transforme en acide niirique. Ce deuxième fer- 

 ment se présente sous forme de bâtonnets anguleux et quel- 

 quefois irréguliers; il est incapable d'oxyder l'ammoniaque. 



Les conditions d'existence du ferment nitrique ne sont pas 

 encore parfaitement établies, aussi la biologie de cet infiniment 



