306 LETTRES SUR L'AGROLOGIE. 



Pierre, avec une autorité si bien justifiée par une longue suite de tra- 

 vaux : Tous les terrains sur lesquels, depuis plus de quarante ans, sont 

 établis des assolements à base de prairies artificielles, ont vu s'affai- 

 blir la vitalité de ces végétaux, trèfles, luzernes ou siinfoins. Ils ont 

 perdu à la fois en durée et en produit. Dans la vallée du Rhône, comme 

 dans l'Orléanais, le sainfoin a passé, dans les exploitations ordinaires, 

 d'une durée qui n'avait d'autre terme que l'envahissement des plantes 

 parasites, à une vie bisannuelle; et aujourd'hui, dans ce qu'on appe- 

 lait les terres à sainfoin, on n'obtient un fourrage convenable que par 

 un semis supplémentaire de luzerne. Les progrès même de l'agricul- 

 ture coritribuent à masquer la vérité. Il existe en France beaucoup de 

 sols qui n'ont été soumis ni aux défoncements, ni aux assolements à 

 base de prairies artificielles. Toute nouvelle entreprise faite sur ces 

 terrains dans de bonnes conditions, par des cultivateurs intelligents, 

 donne les résultats des anciennes transformations, et cette série de 

 succès fait croire à une permanence à laquelle il ne manque que ses 

 deux éléments essentiels : l'unité de lieu et la durée. 



Plus on approfondit cette étude expérimentale, plus on est forcé d'a- 

 boutir à cette conclusion : tout sol cultivé, quel que soit le mode de cul- 

 ture, marche à l'épuisement s'il exporte des produits et n'importe pas 

 des engrais; c'est cette loi que les agronomes ont nommée la loi de 

 restitution. Il ne faut pas jouer sur les mots. L'importation, fort heu- 

 reusement, est souvent indépendante de la volon té raisonnée de l'homme. 

 Tel qui croit trouver toutes ses ressources tn lui-même, reçoit constam- 

 ment, sans s'en douter, des secours extérieurs considérables. C'est le 

 fait de tous les valions et d'une partie notable des vallées et des plaines. 

 Les atlerrissements, les eaux viennent y répandre par intervalle la ri- 

 chesse des coteaux et des montagnes. Par divers intermédiaires, dont 

 le plus ordinaire est le bétail, soit volontairement, soit sans en avoir 

 conscience, d'innombrables agriculteurs amènent sur les sols en labour 

 la richesse des terres vagues et vaines, pâturages communaux, terrains 

 hermes, marais et bois. Ainsi se maintient un équilibre qui fait illusion 

 sur les ressources propres du sol cultivé. Dans les terrains salants, 

 comme je le montrais dans ma troisième lettre, les mouvements alter- 

 natifs des eaux salées suffisent pour entretenir le capital fumier. Ce 

 raisonnement pourrait être étendu à tous les terrains palustres. Dans 

 les pâturages des sols granitiques, la quantité de fourrage récolté est 

 proportionnelle à la tenue des arrosages d'hiver avec des eaux, claires en 

 apparence, mais apportant aux plantes la potasse et les phosphates qui 

 leur donnent une constitution si appropriée à la nourriture des bêtes 



bovines. 



Les forêts et les pâturages permanents des montagnes méritent un 

 examen particulier : il faut arrêter son esprit sur deux considérations 

 fondamentales. D'abord la production est en quelque sorte spontanée. 

 L'exportation est nulle dans beaucoup de cas; quand elle est active, 

 elle équivaut à la destruction. Pas un forestier n'oserait affirmer la per- 

 manence du capital pour les bois et les pâturages exploités. Les diffé- 

 rentes solutions de la grave question de l'aménagement sont loin d'être 

 sanctionnées par l'expérience qui, dans ces matières, ne peut pas 

 compter par années, mais par siècles. Eu fait, le dépouillement des 



