208 ÉTUDE SUR L'AGRICULTURE DU PATS TOULOUSAIN. 



Il paraît que ce commentaire n'était pas du goût de nos paysans, et, en 

 dehors de la réfrion des montagnes, ils ne se montraient guère plus 

 dociles au conseil de Caton l'Ancien, recommandant d'étendre le plus 

 possible les prairies arrosées. Prata irrigva, si aquam habebis, polissi- 

 mum facito\ 



Les essais d'irrigation entrepris par le marquis de Fourque- 

 vaux à Fourquevaux et par M. Rigues à Préserville n'avaient pas ren- 

 contré beaucoup d'imitateurs. L'incurie des colons était d'autant plus 

 fatale que l'étendue des prairies était fort considérable. C'est ainsi qu'à 

 la fin du dix-septième siècle, celle de l'Hers avait, dit Baville^, près 

 d'une demi-lieue de large sur cinq lieues en longueur, et remontait jus- 

 qu'au diocèse de Saint-Papoul. Même après les beaux travaux de redres- 

 sement opérés dans cette vallée pendant la seconde moitié du dix-hui- 

 tième siècle, les prés naturels occupaient encore une grande partie du 

 sol et il en fut ainsi jusqu'à la chute de l'ancien régime. 



Quant aux fourrages-racines, la culture des turneps tentée par M. de 

 Lapeyrouse ne parvint pas à se généraliser. En 1785, le gouvernement 

 envoya de la graine pour être vendue, selon les prescriptions du con- 

 trôleur général, à raison de 1 5 sols la livre à tout particulier qui payait 

 50 de taille et délivrée gratuitement à ceux qui étaient cotisés au- 

 dessous. La graine fut distribuée, mais l'incertitude des rendements ne 

 tarda pas à décourager les expérimentateurs. 



Enfm la rave, la betterave et le topinambour, alors vulgairement ap- 

 ■pelé poire de {erre, étaientencore relégués dann les jardins. A peine sa- 

 vait-on que les bestiaux s'en montrent avides. 



Il est particulièrement curieux d'interroger le sentiment des agrono- 

 mes du dernier siècle au sujet de la betterave. Le continuateur de Liger 

 (1763) se borne à la classer dans la liste des plantes potagères et il 

 aflirme gravement qu'il y a certaines terres où les betteraves au lieu 

 d'être rouges viennent blanchâtres, mais qu'elles n'en sont pas plus 

 mauvaises pour cela. S'il ignore le rôle que cette racine peut jouer 

 dans l'alimentation du bétail, en revanche, il enseigne comment il con- 

 vient de l'accommoder selon qu'on veut la manger en friture, en fricassée 

 ou en salade. Quant à l'abbé Rozier', il insiste surtout sur les proprié- 

 tés médicales de cette plante et se complaît à signaler entre autres mé- 

 rites, la vertu sternutaloire de son jus. A la vérité il ajoute qu'on peut, 

 au moins deux fois durant l'été, couper toutes les feuilles et les don- 

 ner aux bestiaux. Puis vient celte intéressante remarque que Margraff, 

 célèbre chimiste de Berlin, a tiré de toute la plante un sel doux qui est 

 un véritable sucre. C'est là le dernier mot du dix-huitième siècle, sur 

 l'emploi industriel de la betterave et sur son usage pour la nourriture 

 des animaux dans nos provinces méridionales. 



Sous ce rapport nous étions fort en arrière d'autres Etats de l'Eu- 

 rope puisque l'Allemagne, la Pologne, la Hollande et l'Italie cultivaient 

 la betterave en grand pour les bêtes à cornes. Le choix des agriculteurs 

 d'outre-Rhin s'était même fixé sur la variété rose, distincte des espèces 

 qu'on semait alors dans les jardins et qui a conservé j usqu'à nos jours 



1. Calo. De re rusHca, VIII. 



2. Mémoire de BaviUe, page 243. 



3. Dictionnaire d'ayricuUure, VSJ. 



