316 SUR LES COLONIES AGRICOLES DE JEUNES DÉTENUS. 



SUR LES COLONIES AGRICOLES DE JEUNES DÉTENUS. 



On sait qu'en vertu de l'article 06 du Code pénal, les enfants âgés de 

 moins de seize ans, accusés de crimes ou de délits sont avquillés s'il est 

 déclaré qu'ils ont agi sans discernement, mais que, suivant les circon- 

 stances, ils sont remis à leurs parents ou conduits dans une maison de 

 correction, pour y être élevés et détenus pendant tel nombre d années 

 que le jugement déterminera et qui, toutefois, ne pourra excéder l'époque 

 où ils auront accompli leur vingtième année. Pendant longtemps, ces 

 malheureux enfants furent renfermés dans les prisons ordinaires et 

 souvent pêle-mêle avec des voleurs et des malfaiteurs de toutes sortes. 

 On finit cependant par s'apercevoir que c'était la une singulière ma- 

 nière d'exécuter les prescriptions de laloiqui veut qu'ils soient, non pas 

 seulement détenus, mais élevés^ c'est-à dire instruits et moralises. On 

 construisit pour eux des prisons particulières, où, vivant en commun, 

 les plus vicieux corr^ompaient par leurs leçons ceux qui ne s'étaient 

 encor-e rendus coupables que de pardonnables peccadilles. Pour remé- 

 dier à ce nouveau mal, on imagina de les soumettre tous aux tortures 

 du régime cellulaire. L'hébétement, l'afîaiblissement des forces physi- 

 ques et tous les vices qu'engendre la solitude prouvèrent bientôt qu'on 

 faisait fausse roule. D'ailleurs, de quel droit inlliger une peine, tenir 

 en prison et traiter en coupables des enfants qu'un jugement avait 

 acquittés? Aux applaudissements de tous les amis de 1 humanité, la 

 prison modèle, la petite Roquette, vient, il y a quelques mois à peine, 

 d'être fermée. 



C'est qu'en effet on n'avait plus besoin de prisons. Depuis plus de 

 vingt ans, de généreux citoyens avaient courageusement accepté la 

 tâche de morahsation, qu'avec ses minutieuses prescriptions et ses rè- 

 gles inflexibles, l'administration publique, malgré tout son zèle, ne 

 peut que bien difficilement accomplir. En première ligne, parmi eux, 

 rappelons les noms à jamais vénérables do JMM. Demetz et Brétigniei'es, 

 de Courteilles. Si Saint-Yincent-de-Paul empêcha bien des enfants de 

 mourir de faim, les fondateurs de la colonie agricole de Mettray, par 

 l'exemple qu'ils donnaient, en empêchaient un aussi grand nombre 

 peut-être de mourir de vice. 



Aujourd'hui, grâce à cette initiative, les colonies agricoles de jeunes 

 détenus se sont assez multipliées pour recevoir non-seulement tous les 

 enfants acquittés faute de discernement que leur renvoient les tribu- 

 naux, mais aussi ceux qui n'ont à subir qu'une détention de six mois 

 à deux ans. Leur nombre s'élève déjà à 33, dont 7 entretenues aux 

 frais de l'Etat et renfermant environ 10,000 enfants qui y reçoivent 

 une éducation suffisante pour leur permettre, plus tard, de gagner 

 honnêtement leur vie*. Sur 100 détenus sortant des anciennes prisons 

 correctionnelles, on comptait pi'ès de 30 récidives. Le chifl're des ré- 

 cidivistes, pour ceux sortant des colonies agricoles, n'excède guère en 

 moyenne 3 pour 1 00. Comme, d'un autre côté, la durée moyenne du sé- 



1. Sur le nombre des jeunes délinquants confié.- en 1S64 aux colonies agricoles, 73 pour 100, 

 c'est à-dire plus des trois quarts, étaient illettrés ou lisaient imparfaitement sans savoir écrire. 



