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LÈLEVACE DU CHEVAL EN CAMARGUE 



grignon " ; 1 ) anivaiil en vainqueur 



lie la lua- 



nade voisine. 



Dès 1832. des essais raisonnes d'amélioration 

 furent tentés en Camargue, notamment par 

 M. Sahatier d'Espeyran qui. après avoir sélec- 

 tionné un certain nombre de juments, leur donna 

 un étalon arabe ; il obtint des produits du pre- 

 mier croisement, manquant un peu de taille, mais 

 d'un service excellent etdune endurance remar- 

 quable. .< Mais, dit M. Sabatier d'Espeyran, les 

 produits du second croisement se montrèrent 

 si amoindris qu'il fallut bientôt renoncera l'étalon 

 oriental. Le sang et la distinction augmentèrent 

 aux dépens du rnembre et de l'ampleur. La rusti- 

 cité et la sobriété, ces deux grandes qualités de 

 la race Camargue, qui s'étaient maintenues chez 

 les produits de la première génération, avaient 

 complètement disparu au second croisement d'où 

 la nécessité de nourrir, aussi abondamment que 

 des chevaux de sang, des animaux que l'exiguil^ 

 de la taille ne permettrait jamais d atteindre à 

 un prix rémunérateur. >• 



M. Sabatier d'Espeyran songea alors à donner 

 à ses meilleures poulinières le cheval tle pur 

 sang anglais, tout en nourrisant les produits plus 

 abondamment qu'on le faisait dans l'ile ; il était 

 ainsi dans la bonne voie, lorsque en 1847 une 

 épizootie !,■.') vint frapper sa manade et lui enlever 

 plus de 50 hètes en moins de quinze jours ; la 

 maladie attaqua de préférence les chevanx qui 

 avaient le plus de sang ; ainsi fut détruit le ré- 

 sultat de quinze années de travail et M. Sabatier 

 découragé aljandonna son entreprise. 



Avant ces dernières années, vers )880, c'est-à- 

 dire avant l'introduction en Camargue des bat- 

 teuses mécaniques, le cheval servait à peu près 

 exclusivement au dépiquage du blé ; c'était pres- 

 que la seule raison d'être des chevaux Camar- 

 gues, en dehors des montures des fermiers et 

 habitants de l'île et des gardiens de taureaux. 



C'est au cheval de cette époque, peu éloignée 

 de nous, que s'appliquait la description exacte, 

 au dire des gens compétents, qu'en a fait Gayot 

 en 188.3: "Il est petit, sa taille varie peu et 

 mesure l^.SS à 1"'.34 ; rarement il grandit assez 

 pour atteindre à l'arme de la cavalerie légère ; il 

 a toujours la robe gris blanc. Quoique grosse et 

 parfois busquée sa tète est généralement carrée 

 et bien attachée ; les oreilles sont courtes et 

 écartées ; l'œil est vif, à fleur de tête: l'encolure 

 droite, grêle, parfois renversée ; l'épaule est 

 droite et courte, mais le garrot ne manque pas 

 d'élévation ; le dos est saillant ; le rein est large, 

 mais long et mal attaché; la croupe est courte, 

 avalée, souvent tranchante comme chez le mulet; 

 les cuisses sont maigres : les jarrets sont étroits 

 et clos, mais épais et forts : les extrémités sont 

 sèches, mais trop minces : l'articulation du 

 genou est fad.ile et le tendon est failli: les patu- 

 rons sont courts : le pied est très sûr et de bonne 

 nature, mais large et r|uelquefois un peu plat. Le 



(1) Grignon. Etalon de race Camargue laissé en 

 liberté avec la manade. 



cheval Camargue est agile, sobre, vif, courageux, 

 capable de résister aux longues abstinences 

 comme aux intempéries. Il se reproduit toujours 

 le même depuis des siècles, malgré létal de 

 détresse dans lequel le retiennent l'oubli et l'in- 

 curie. » 



Avant que la Camargue n'ait réalisé au point 

 de vue agricole les progrès qu'elle a réalisés 

 depuis, le cheval était disséminé à peu près sur 

 toute la surface de l'ile; les manades étaient 

 toutefois plus nombreuses et plus importantes 

 dans la région moyenne, et surtout dans la 

 région littorale; il était toujours élevé de la 

 même façon qu'autrefois, aucun progrès n'avait 

 été réalisé. Les manades vivaient dans leur can- 

 tonnement, sous la surveillance d'un seul gar- 

 dien, se nourrissant plus ou moins bien suivant 

 les saisons, abandonnées à elles-mêmes dans un 

 état de demi-liberté, sans abris, ayant à lutter 

 l'hiver contre les rigueurs de la température, 

 contre les fureurs d'un vent violent et glacial 

 soufflant d'une façon presque discontinue; 

 avant à lutter l'été contre des myriades de 

 taons et de moustiques ne leur laissant pas un 

 instant de repos. Les chevaux étaient obligés 

 d'aller chercher leur nourriture dans des marais 

 infestés de sangsues qui te tixaient sur leurs 

 membres, leur déroliant une quantité grande de 

 sang, qu'une nourriture maigre et peu nutritive 

 leur permettait de récupérer à grand peine. Cer- 

 tains de ces chevaux étaient néanmoins capables 

 de fournir à un moment donné, et pendant de 

 longues heures, des efforts violents et soutenus, 

 de faire des prouesses d'agilité et de souplesse; 

 ils montraient réellement un degré de vigueur 

 et de résistance faits pour étonner les plus pes- 

 simistes. 



Il semblait que la race dut sombrer devant 

 son inutilité même; si elle a diminué beaucoup 

 d'importance au point de vue numérique, elle a 

 néanmoins survécu en partie, grâce à une desti- 

 nation spéciale à laquelle elle est presque exclu- 

 sivement destinée aujourd'hui : nous voulons 

 dire le travail des taureaux. Aucun autre cheval 

 en effet ne peut pour cela remplacer le Camargue; 

 l'on en comprendra immédiatement la raison 

 lorsque l'on saura que la manade de chevaux 

 est inséparable de la manade de taureaux; les 

 poulains naissent dehors, vivent dehors, cher- 

 chent leur nourriture dès qu'ils sont sevrés, dis- 

 putant leur maigre provende aux taureaux avec 

 lesquels ils scml en contact permanent. Ils arri- 

 vent ainsi à connaître leurs adversaires futurs 

 mii'ux que le gardien le plus madré; lorsque 

 une fois faits ils seront montés, galopant à la 

 poursuite d'un taureau récalcitrant, ils n'auront 

 pas besoin d'indications de leur cavalier pour 

 éviter l'attaque de l'animal furieux; ils sauront 

 obliquer, volter, faire même un brusque tête à 

 queue pour échapper à une attaque directe; le 

 gardien sur de sa monture sera libre de ses 

 mouvements et pourra tout à son aise manœu- 

 vrer son trident. 



Les manades de « purs Camargues ■' comme 



