LES BOEUFS DE LA CAMARGUE 



6"9 



ù cheval, droils sur leur selle « gardiane » et ' 

 le Irident au poing. 



Mais aujoui'd'iiui ces visions de pampas se 

 font de plus en plus rares. La civilisalion, le 

 progrès se sont emparés, eux aussi, de celte 

 île « lointaine » en plein pays de France et 

 l'extension des cultures, en rendant la garde 

 des manades plus difficile, en donnant aux 

 propriétaires les moyens d'exploiter des races 

 plus perfectionnées, fera disparaître bientôt 

 ce qui reste encore de l'ancienne variété 

 camarguaise. 



D'après Sanson, ces bœufs appartiennent 

 à la grande race asiatique, qui, après avoir 

 franchi l'Oural, se serait étendue dans les 

 steppes de la Russie Méridionale et de la 

 Hongrie, occupant ensuite la Grèce, la Tur- 

 quie, l'Italie, et poussant par importation un 

 petit rameau dans le Delta du Rhône. 



De petite taille, ces animaux ont i'^.^O en 

 moyenne; leur pelage est noir ou brun très 

 foncé, leur tète petite, aux yeux vifs et sau- 

 vages, porte un chignon crépu et des cornes 

 en lyre dirigées dans le plan du chan- 

 frein; l'encolure toujours munie d'un ample 

 fanon est mince ainsi que la poitrine ; la 

 ligne du dos est droite, la cuisse bien des- 

 cendue, et les membres longs sont terminés 

 par des onglons courts formés d'une corne 

 noire et très dure. 



Leur agililité est Ires remarquable. Pour- 

 suivis à toute vitesse par les « gardians », ils 

 fournissent souvent de longues courses à 

 l'allure d'un cheval au galop. Leurs sens 

 sont très développés et ont acquis la tinesse 

 de ceux des animaux sauvages. 



Comme l'un des buts de l'exploitation 

 zootechnique des bovidés de la Camargue est 

 celui des courses provençales, certains éle- 

 veurs recherchent, pour rendre les animaux 

 plus irascibles, le croisement des vaches de 

 nie avec les taureaux espagnols. Les métis 

 sont alors de taille plus élevée, leur robe, quel- 

 quefois pie-noire, esl plus claire ainsi que les 

 muqueuses; leurs cornes, en croissant, poin- 

 tent en avant, et l'influence paternelle leur 

 donne un caractère beaucoup plus dange- 

 reux, qui les fait préférer pour les courses. 



A part ces croisements, les méthodes ra- 

 tionnelles de reproduction sont inconnues en 

 Camargue, et la sélection naturelle préside 

 seule aux destinées de la race si fortement 

 compromise par les hommes. Les proprié- 

 taires réunissent leurs troupeaux en « Ma- 

 nades » à raison de six taureaux pour environ 

 cent vaches. Le nombre des mâles est même 

 fortement accru chez les éleveurs qui spécu- 

 lent sur la location des animaux pour les 



courses, car dans ce cas les produits no sont 

 castrés qu'à l'âge de quatre ans. Taureaux, 

 vaches et bnuvillons parcourent donc en- 

 semble la vaste lande où ils cherchent leur 

 subsistance parmi les herbes de la flore salée. 

 Autrefois abandonnés presque cornpièlement 

 à eux-mêmes, ils vivaient absolument sau- 

 vages, les manades de difl'érents proprié- 

 taires se mêlant souvent les unes aux autres; 

 mais aujourd'hui l'extension des cultures, les 

 plantations de vigne ont gagné peu à peu sur 

 leur domaine, il a fallu augmenter la sur- 

 veillance, restreindre les pacages et même 

 parquer les animaux pendant la nuit pour 

 éviter les dépradations. 



La garde de ces troupeaux est un service 

 auquel tous les domestiques ne sont pas 

 aptes. Les " gardians » naissent presque parmi 

 les bcBufs et ils y restent toute leur vie, for- 

 mant pour ainsi dire une caste dédaigneuse 

 des mésalliances. Le père apprend son dur 

 métier au fils qui, par hérédité, possède déjà 

 le courage et la force de résistance néces- 

 saires pour affronter les périls incessants de 

 la vie des gardians, en plein air, nu milieu 

 des intempéries et dans un contact perma- 

 nent avec la nature sauvage. 



Toujours à cheval, et cela depuis leur 

 jeune âge, ils ne peuvent qu'être des cavaliers 

 consommés. Eux seuls savent tirer tout le 

 parti possible des chevaux à demi sauvages 

 de la Camargue. Ils font usage de la << selle 

 gardiane >, légère et solide, à haut trousse- 

 quin et à étriers grillagés, de façon à ce que 

 le pied ne puisse jamais s'engager. Cette 

 selle, maintenue en place par une croupière, 

 s'attache solidement sur le cheval à l'jiide 

 d'une double sangle. La bride est une corde 

 en poil de cheval, dont ils passent la longe 

 dans la bouche en guise de mors. Leurs 

 seules armes sont un lasso et un trident 

 dont la hampe, de 3 mètres de long, est ter- 

 minée par un croissant d'acier avec une 

 dent au centre de l'arc. C'est avec ce trident 

 que les gardians poussent les bœufs en avant 

 ou arrêtent d'un coup sur le mufle les tau- 

 reaux qui s'élancent sur eux. 



Les individus d'une troupe paraissent 

 obéir de préférence à quelques-uns d'entre 

 eux, plus âgés ou plus vigoureux que les 

 autres. Aussi les gardians cherchent-ils à 

 dresser ces chefs et à leur imposer leur vo- 

 lonté, de façon à diriger par leur intermé- 

 diaire le reste de la manade. Ces taureaux, 

 une fois dressés, sont ce qu'on appelle les 

 « Donda'i'res » ; ils relèvent la tête au seul 

 appel de leur nom et ont une telle crainte du 



