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SOCIÉTÉ NATIONALE DAGllHil LTL'KE bE l'KANCE 



sujet, de jour en jour plus important au fur et à 

 mesure que l'afiriculture se transforme en indus- 

 trie, la question du crédit dans le monde rural. 

 J'ai l'intention de retracer à larges traits, devant 

 vos yeux, une esquisse sommaire de l'institution 

 et de ses résultats générau-f. Mais j'ai le devoir 

 '■•salement de vous consulter, et l'occasion ne m'a 

 jamais paru si propice, sur les projets que j'ai 

 l'intention de réaliser pour faire de l'organisa- 

 tion du Crédit un tout complet, répondant aux 

 divers besoins des agriculteurs, isolés ou grou- 

 pés, et ajouter au crédit fait aux personnes le 

 crédit fait à la terre. 



Il nous paraît indispensable, pour la clarté de 

 la démonstration, de donner une délinition aussi 

 compréhensive que possible du sujet de notre 

 conférence. A la question posée: qu'est-ce qu'il 

 faut entendre par Crédit agricole? nous répon- 

 drons assez exactement, je crois : c'est le crédit 

 sous toutes 'ses formes, personnel ou réel, à 

 court terme ou à long terme, consenti aux agri- 

 culteurs dans un but d'amélioration agricole. 



Bien que l'institution du Crédit agricole 

 apparaisse comme un moyen de progrès d'appa- 

 rence assez moderne et récente, nous ne com- 

 mettrons pas l'erreur de dire que l'agriculture a 

 manqué de crédit jusqu'en ces dernières années. 

 -Nous devons reconnaître, bien au contraire, que 

 peu d'industries ont fait autant appel à cette 

 forme de la richesse. Mais, ajoutons que le crédit 

 accordé était réel, et qu'il enchaînait le cultiva- 

 teur au bailleur de fonds, propriétaire ou créau- 

 cier hypothécaire. 



La conception [nouvelle du crédit, qui fait 

 reposer un prêt sur la valeur morale d'un 

 homme ou sur les forces décuplées des groupe- 

 ments réunis par les liens de la mutualité ou de 

 la coopération Jn'a trouvé sa charte d'orgaoisation 

 que dans l'édifice législatif commencé en 1804. 

 Hès cette époque, il revêt la double forme, per- 

 sonnelle et collective. 



Cette transformation était devenue indispen- 

 sable, surtout au cours de ces dernières années, 

 par suite des conditions actuelles de la produc- 

 tion. Rappelons, dans uue énumération rapide, 

 les conditions auxquelles l'agriculture se trouve 

 soumise. Ce sont : la vitesse des transports, 

 l'élargissement du marché, Faugonentation des 

 transactions, les progrès de la culture intensive, 

 la spécialisation des cultures, la sélection des 

 produits, la suppression des intermédiaires inu- 

 tiles, la nécessité des groupements. 



Les choses n'allèrent pas d'elles-mêmes. Ce 

 crédit qu'un orateur grec appelait avec raison 

 « le plus grand capital de tous les capitaux >■, 

 i-encontra, comme il fallait s'y attendre, les plus 

 redoutables obstacles accumulés devant lui. Il 

 fut battu en brèche tout d'abord par ses adver- 

 saires intéressés, petits banquiers, propriétaires, 

 hommes d'affaires et surtout par les usuriers 

 locaux. Il lui fallut vaincre toute espèce de pré- 

 jugés, au premier rang desquels figurait la rou- 

 'tine. Dans notre ancienne société, ne se cachait- 

 on pas toujours pour emprunter"? Aux conseils 



du bon sens, certains réplii|uaient par la vieille 

 maxime « ou ne prêle qu'aux riches ■■. Et les 

 esprits forts allaient répétant : c'est un mauvais 

 service à reudre aux pnysans que de leur 

 apprendre à emprunter. Enfin, il était d'expé- 

 rience que le papier agricole circulait difficile- 

 ment. 



Et ces objections, si atténuées qu'elles aient 

 été par l'expérience elle progrès, n'en demeurent 

 [las moins vivares dans certaines régions arrié- 

 rées du pays où nos professeurs sont impuissants 

 'i les vaincre. L'éducation patiente des paysans 

 dans l'ordre économique et social seule en vien- 

 dra à bout. Mais il faudra qu'elle s'exerce au sein 

 des associations de mutualité dans un champ 

 d'action restreint, limité le plus souvent à la 

 commune. 



Les premiers essais de crédit agricole propre- 

 ment dil remontent au milieu du siècle dernier. 

 Contrairement à la logique, le législateur n'avait 

 pas songé à créer- de petits groupements à faible 

 rayon, organismes indispensables de propagande 

 et de contrôle réciproque. Il avait agi comme un 

 architecte qui voudrait couronner un édifice avant 

 d'en avoir assuré les fondations. On se souvient 

 de l'iustilution en 1S60 d'une Banque centrale 

 agricole annexe du Crédit foncier. Un krach 

 retentissant, entraîné par des spéculations sur 

 le papier égyptien, vint mettre un terme à des 

 opérations mal conçues. L'échec de la tentative 

 eut une répercussion profonde dans les milieux 

 ruraux et écarta pour de longues années, de 

 l'idée nouvelle, l'esprit méfiant desiiaysans. Pour 

 lendre hommage à la vérité, nous devons avouer 

 que l'initiative de créer le crédit mutuel revient 

 aux dirigeants du Centre fedératif, instruits des 

 résultats obtenus par des instilulions similaires 

 à rétra.nger, principalement en Allemagne et en 

 Italie. Cependant leur appel n'a été entendu que 

 le jour où le Gouvernement a substitué l'action de 

 l'Etat à leur entreprise privée. 



C'est lr projet Méline, assez profondément re- 

 manié par la discussion et devenu la loi fonda- 

 mentale du 5 novembre I.S94 qui a permis aux 

 agriculteurs syndiqués, membres d'une Caisse 

 locale, d'obtenir sur simple signature, à un in- 

 térêt très avantageux, des avances de fonds pour 

 tous les besoins de leur profession. Pendant son 

 élaboration, la loi avait été qualifiée par les so- 

 cialistes de « réforme illusoire •■. Elle avait sou- 

 levé une objection fort juste : " Vous organisez 

 les Sociétés de crédit, mais pas le crédit. » Elle 

 réunit cependant l'adhésion de tous, — mais 

 faute de fonds, la machine légale ne fonctionna 

 guère. Bien que le? Caisses d'épargne aient été 

 autorisées en 18'Jo à consentir des prêts aux So- 

 ciétés de crédit agricole mutuel, il faut arriver 

 au grand débat institué en 1897 sur le renou- 

 vellement du privilège île la Banque de France 

 pour réaliser l'organisation pratique du crédit. 



Ai-je besoin d'insister sur cette discussion au- 

 jourd'hui célèbre dans les annales du Parlement, 

 où MM. Uibot et Méline d'une part, Jaurès et 

 Pelletan de l'autre, jouèrent un rôle prépondé- 



