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ROBERT KOCH 



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Le docteur Hol)ei't Koch, enlevé il va quel- 

 ques jours par une attaque d'angine de poi- 

 trine à Baden-Baden, est né à Claiisllial le 

 11 décembre 1843. Au sortir du lycée de i5a 

 ville natale, il alla, de 1862 à 18(i(), suivre les 

 cours de l'Université de Gottingue. Reçu 

 docteur en médecine, il débuta à Hambourg 

 en qualité do médecin auxiliaire, puis vint 

 s'établi" comme praticien dans la petite ville 

 de Rackwitz en Silésie. Simple médecin de 

 campagne, isolé de tout milieu scientifique, 

 ne possédant pas de laboratoire, n'ayant, 

 pour tout instrument de travail, qu'un mi- 

 croscope et quelques souris, il s'adonna avec 

 passion aux recherches bactériologiques qui 

 allaient bientôt rendre son nom célèbre dans 

 le monde entier. 



On sait quel immense bienfait a été pour 

 Tagrieullure la vaccination charbonneuse, 

 définitivement introduite dans la pratique 

 en 1882, à la suite des admirables expérien- 

 ces auxquelles Pasteur, avec la précieuse 

 collaboration de Joubert, Chamberland et 

 Roux, se consacra entièrement de 1877 

 à 1881. 



En 1873, la maladie charbonneuse sévis- 

 sait dans la contrée qu'habitait Kocli, comme 

 dans tous les pays du continent. Klle y fai- 

 sait des ravages considérables. De l'étiologie 

 de cette maladie qui décimait les troupeaux 

 de moutons et les bovins des étables, on ne 

 connaissait, à cette époque, qu'un seul point : 

 la présence, dans le sang des animaux qui 

 succombaient, de petits corps filiformes dé- 

 couverts en 18o0 par Davaine : les bacilles ou 

 bactéridies charbonneuses. R. Koch se pro- 

 posa d'élucider la véritable origine de la ma- 

 ladie et les conditions de sa transmission. 

 Son coup d'essai dans cette voie fut un coup 

 de maître : en 1870, il découvrit la forme de 

 résistance du bacille charbonneux et l'organe 

 de sa reproduction, la spore. Il constata que 

 les petits corps filiformes découverts par Da- 

 vaine peuvent passer à l'état de corpuscules 

 brillants, après s'être reproduits par scission ; 

 que ces corpuscules peuvent régénérer dans 

 le sérum et l'humeur de l'œil les petites ba- 

 guettes pleines. Ces spores, organes repro- 

 ducteurs des bactéries, sont très résistantes 

 au froid et à la chaleur; elles peuvent passer 

 d'une année à l'autre sans périr, prêtes à pro- 

 pager le mal. C'est la spore qui explique la 

 transmission du charbon : c'est grâce à ses 



I propriétés que l'atténuation des virus, décou- 



1 verte par Pasteur, a pu être appliquée au 



; charbon et donner « des vaccins hxés dans 



leur germe avec toutes leurs qualités propres, 



transportables, sans altération possible ». 



Il y a, comme l'écrivait justement ces 

 jours derniers le D' Burnet, de l'Institut Pas- 

 teur, quelque chose de magnifique dans cette 

 première découverte d'un autodidacte, d'un 

 solitaire, qui, dès les premiers pas, affirme 

 ces traits de son génie : la personnalité et la 

 force. 



Pour poursuivre son étude du bacille, Kocli, 

 qui était allé entretenir les savants de l'Uni- 

 versité de Breslau de sa découverte, s'inspi- 

 rant des procédés de l'anatomiste Weigerl 

 pour colorer les microbes avec les couleurs 

 d'aniline et des cultures de microbes de 

 Schroeter sur des tranches de pommes de 

 terre, créa .sa méthode, sa technique, pour 

 l'isolement dans un liquide des micro-orga- 

 niques d'espèces différentes. Avant Koch, on 

 obtenait très difficilement des cultures pures 

 de microbes. En cherchant à découvrir et à 

 isoler le microbe d'une maladie, on se trou- 

 vait en présence d'une flore microbienne 

 dans laquelle était confondu celui qu'on 

 cherchait. K. Koch a donné aux bactériolo- 

 gistes, par les cultures sur milieux solides, 

 les moyens de séparer les microbes, d'obtenir 

 des colonies isolées et de faire facilement 

 des cultures pures. Il a été ainsi le fondateur 

 de la bactériologie médicale. 



A la même époque, on avait encore des 

 doutes sur la nature infectieuse de la tuber- 

 culose. L'admirable sagacité du modeste pra- 

 ticien de Rackwitz devait le conduire, en 1882, 

 à jeter une lumière complète sur la cause im- 

 médiate de la tuberculose : dans une commu- 

 nication àjamais célèbre, il faisait connaître 

 à la fois le bacille, sa culture et le moyen 

 de créer, par l'inoculation, la tuberculose 

 expérimentale chez un sujet sain. Il n'y avait 

 plus place au moindre Joute sur l'origine de 

 la phtysie et sa transmission d'un individu à 

 un autre par l'invasion de l'organisme parle 

 terrible microbe. Cette grande découverte, 

 l'un des titres de gloire, parmi tant d'autres, 

 de cet expérimentateur de génie, lui valut le 

 titre de conseiller privé de l'Empire, la direc- 

 tion de la mission chargée d'étudier en 

 Egypte et aux Indes le choléra asiatique, au 

 cours de laquelle il découvrit et isola l'agent 



