28 LR PRIX MOBOGUES DÉCERNÉ A M. DE MOLON. 



tous les végelaux et forme l'un des élémeats les plus nécessaires à la 

 fertilité des terres arables. L^s produits exportés de chaque ferme en- 

 lèvent à la terre une certaine quantité de phosphates que les fumiers 

 ordinaires ne lui rendent pas en totalité. Le poids de phosphates qu'il 

 faudrait restituer chaque année aux terres arables de la France, pour 

 que leur richesse sous ce rapport se maintienne constante, est évalué 

 à près de 2 millions de tonnes, dont la plus grande partie doit être 

 demandée aux gisements de phosphates minéraux. 



La puissance fertilisante des phosphates sur presque tous les sols 

 cultivés est maintenant universellement reconnue^ et les agriculteurs 

 français emploient dès à présent des quantités très-considérables de ce 

 précieux engrais, A défaut de données statistiques officielles, on ne 

 saurait indiquer exactement le chiffre de l'extraction annuelle des 

 phosphates minéraux en France ; mais des évaluations, probablement 

 inférieures à la vérité, permettent d'estimer à 150,000 ou 200,000 

 tonnes le poids des phosphates minéraux, réduits en poudre, que le 

 commerce livre par an à l'agriculture au prix moyen de 50 fr. la 

 tonne sur place. 



L'accroissement de produits de toute sorte, obtenus par l'utilisation 

 de cette masse d'engrais, se traduit chaque année par une valeur véri- 

 tablement énorme, car c'est le propre de l'industrie agricole de rendre 

 au centuple ce qu'on lui prête. en matières fertilisantes. 



Les terrains privilégiés où se font les extractions de phosphates ac- 

 quièrent une valeur inespérée. Les extracteurs payent au propriétaire 

 une redevance très-supérieure à la valeur du sol et lui rendent la terre 

 améliorée pour de nouvelles cultures par un défoncement poussé quel- 

 quefois à plus de 2 mètres de profondeur. 



Cette industrie des phosphates minéraux, déjà si considérable par 

 elle-même, si importante surtout par l'accroissement qu'elle assure à 

 la production agricole de notre pays, est cependant d'origine toute 

 récente. On connaissait, il est vrai, depuis longtemps l'action favora- 

 ble des os broyés ou du noir animal sur la végétation; mais ce fut seu- 

 lement vers 1848 qu'on essaya, en Angleterre, de substituer les phos- 

 phates minéraux aux os broyés pour engraisser la terre. Ces essais, 

 promptement couronnés d'un plein succès, furent peu remarqués dans 

 notre pays, et aucun agriculteur français ne s'occupa, à cette époque, 

 d'extraire pratiquement les phosphates de la profondeur du sol pour 

 les répandre à la surface de ses terres, quoique l'existence de ces ma- 

 tières eût été signalée sur quelques points de natre territoire par Ber- 

 thier, dès 1818, et, après lui, par plusieurs autres ingénieurs géologues. 



Tel était encore l'état de la question de l'emploi des phosphates en 

 agriculture, lorsque M. de Molon présenta à l'Académie des sciences, 

 le 29 décembre 1856 *, un Mémoire sur la découverte des gisements de 

 phosphate de chaux, assez réguliers et assez abondants pour être ex- 

 ploités industriellement, avec facilité et bénéfices. M. de Molon décri- 

 vait exactement, dans ce Mémoire, les principaux gisements des Ar- 

 dennes, de la Meuse, de la Marne, de la Haute-Marne et de l'Yonne, 

 qui forment encore aujourd'hui les plus grands centres des exploita- 

 tions françaises, et il annonçait que les travaux commencés par ses 

 soins donnaient lieu déjà à une exploitation considérable de phosphate 

 de chaux. 



1. Comptes rendus, t. XLII, p. 1178. 



