LES LOIS DE LA PRODUCTION VÉGÉTALE. 101 



par l'apport d'engrais achetés au dehors. Cela serait ainsi en vertu 

 d'une loi providentielle et malgré la chimie; les plantes fourragères 

 auraient la vertu d'emprunter à l'atmosphère et, au besoin, de fabri- 

 quer elles-mêmes tous les principes immédiats dont les éléments ne 

 seraient pas dans le sol en quantité suffisante, et qui seraient enlevés 

 par l'exportation des récoltes vendues sur les marchés. 



Il y a un fait vrai et qui est cause de l'illusion dans laquelle tom- 

 bent des hommes de bonne foi qui, comme M. Schneider, s'en empa- 

 rent pour faire des généralisations illégitimes. Quelques terres, et par- 

 ticulièrement celles d'alluvion, contiennent tous les éléments minéraux 

 nécessaires à la vie des plantes, à un état suffisamment assimilable et 

 dans des proportions assez semblables à celles qui correspondent à la 

 constitution des principaux végétaux cultivés. En outre, dans ces 

 mêmes terrains, se renconlren' des eaux souierraines qui apportent de 

 loin des composés azotés et les fournissent aux récoltes, en même 

 temps que l'eau nécessaire à l'abondante évaporation des organes fo- 

 liacés pendant les périodes d'activé végétation. Dans dépareilles terres, 

 il n'est pas nécessaire d'ajouter des engrais pour avoir de magnifiques 

 récolles, et il faudrait des cultures non interrompues des mêmes plan- 

 tes, pendant plusieurs siècles peut-être, pour atténuer le degré de fer- 

 tilité. Il suffit de bien ameublir la terre et d'établir une certaine rota- 

 tion de cultures dans le but de faire disparaître les herbes adventices. 

 11 n'y a rien là d'étonnant ; c'est une mine dont on ne prend chaque 

 année qu'une faible partie. Comme elle a des couches puissantes, on 

 ne s'aperçoit pas qu'elle diminue. Cependant, même dans de pareilles 

 terres qui sont très-rares, l'addition d'engrais actifs augmente consi- 

 dérablement le rendement des récoltes. Le cultivateur fait bien d'avoir 

 recours à ce procédé, car aucune loi providentielle ne saurait lui in- 

 terdire de chercher à obtenir 40 hectolitres de blé là où la nature ne 

 lui en donne que 25. 



Quoi qu'il en soit, il est évident qu'il n'est pas nécessaire de com- 

 pléter ce qui est complet. La théorie chimique des engrais se borne à 

 dire, quand elle est sagement exprimée, qu'il faut ajouter à un sol les 

 principes qui n'y sont pas assez abondants, eu égard aux récoltes par- 

 ticulières qu'il s'agit d'obtenir. Malgré les recherches les plus attenti- 

 ves, on n'est jamais parvenu à constater qu'aucune plante fourragère 

 pût tirer de l'atmosphère de l'azote, de la potasse, du phosphore ; les 

 plantes fourragères, comme les autres, se nourrissent par leurs racines. 

 Quand, faisant l'analyse d'une récolte, ou y a trouvé plus d'azote, de 

 potasse ou de phosphore qu'il ne s'en trouvait dans une couche de 

 terre de 25 centimètres d'épaisseur et qu'on en a conclu que la récolte 

 avait dii puiser dans l'atmosphère, on n'a pas fait attention qu'on fai- 

 sait une hypothèse gratuite. Cette hypothèse consiste à admettre que les 

 racines n'ont pas été chercher de nourriture au delà de la couche de 

 25 centimètres, ordinairement remuée par les bons labours. En fait, 

 elles descendent beaucoup plus bas; dans certains terrains, elles 

 pénètrent à plusieurs mètres de profondeur. La vérification en a été 

 faite souvent, particulièrement pour la lui^erne. 



Dans tous les cas que nous connaissons, et qui ont été cités par les 

 partisans de Vengrais atmosphérique, il a été constaté que la couche de 

 terre effective où les racines avaient puisé présentaient tous h s élé- 

 ments de la récolte en proportions beaucoup plus considérables q^u'il 



