LA DOCTRINE DES ENGBAIS NATURELS. 345 



ments calcaires n'ont pas pour but de fournir aux plantes la chaux 

 qu'on trouve dans leurs cendres; que l'abondance de la chaux dans le 

 sol est telle qu'il n'y a aucune crainte qu'elle puisse jamais faire défaut; 

 que c'est surtout pour modifier les propriétés physiques et chimiques 

 des terres arables^ que cet alcali est employé en quantité notable; 

 enfin^ que le rôle de la chaux est encore plus effacé que celui de la 

 potasse. :» Plus loin, je démontrerai pratiquement que l'importation 

 dî la chaux et de la potasse, par les engrais naturels, est huit à dix 

 fois plus considérable que l'exportation de ces mêmes bases par les 

 ventes de grains et de bétail. Ce sera la confirmation des opinions 

 professées àGrignon. 



En ce qui concerne spécialement la potasse, M. P. P. Dehérain s'ex- 

 prime ainsi (ju'il suit, dans son remarquable cours de chimie agricole ^ 

 page 376 : « Les engrais de ferme contiennent toujours une certaine 

 quantité de potasse, habituellement suffisante pour compenser les 

 pertes occasionnées par renlèvenîent des récolies. La potasse est bien 

 autrement répandue à la surface du sol que le phosphore. 11 n'y a au- 

 cune crainte à concevoir sur son prochain épuisement. Le commerce 

 de la potasse n'a jamais pu prendre aucun développement. » On 

 verra tout à l'heure que ce n'est pas sans raison, et l'on comprendra 

 pourquoi les engrais de potasse, à Grignon, « n'ont donné habituelle- 

 ment qu'un surcroît de récolte insuffisant pour payer la dépense qu'ils 

 ont occasionnée, et n'ont produit aucun effet utile dans les terres de la 

 septième division, qui cependant étaient très-pauvres en alcalis. » Je 

 ferai voir, par des calculs dont l'exactitude me semble inattaquable, 

 que les prairies naturelles, quand elles composent seulement un 

 dixième de l'exploitation, restituent autant d'acide phosphorique et 

 plus de potasse qu'on n'en exporte par les denrées vendues; je cal- 

 culerai également la somme des matériaux restitués à la couche arable 

 par les fourrages artificiels à racine pivotante, rien que par les mas- 

 ses de fumier qu'ils engendrent, et sans comprendre dans mon calcul 

 ni les débris fertilisants qu'ils laissent à la surface du sol, ni les sels 

 solubles que la capillarité fait remonter à la superficie. Il est bon d'in- 

 sister, en passant, sur ce fait scientifiquement constaté, à savoir, que 

 les sels de potasse opèrent des migrations en vertu desquelles ils des- 

 cendent ou montent, suivant l'état hygrométrique de la terre. M. Bar- 

 rai lui-même, qui a spécialement travaillé la question, a constaté la 

 présence du nitrate de potasse dans les eaux de drainage; d'un autre 

 côté, M. Boussingault a reconnu de grands changements dans la pro- 

 portion des nitrates, en analysant la même terre à des époques diffé- 

 rentes de Tannée. C'est un fait signalé par M. Dehérain dans le pas- 

 sage suivant que je lui aurais emprunté avec plaisir, si je l'avais 

 connu plus tôt: « La quantité de nitrates qu'on rencontre dans la 

 terre arable varie notablement d'un jour à lautre; les pluies abon- 

 dantes les font disparaître, tandis que la sécheresse, forçant l'eau à 

 remonter par capillarité jusqu'aux couches supérieures, ramène à la 

 surface les nitrates que les eaux tiennent en dissolution. » 



Ainsi donc, le même praticien aveugle qui a cru voir qu'il y a du 

 phosphore dans l'air a pensé, avec non moins de raison, que l'engrais 

 souterrain, remontant par capillarité, contribue à la fertilité de la cou- 

 che arable. On a toujours dit que les aveugles ont das perceptions 

 très-délicales. 



