26 L'ENGRAIS MINÉRAL. 



C'est que la flore liassienne, avec son climat plus chaud, son ^atmosphère plus hu- 

 mide et plus chargée d'acide carbonique que nos contrées brûlantes de l'équateur, 

 se composait principalement de conifères riches en résines odorantes et aromati- 

 ques aujourd'hui disparus, dont les débris se sont accumulés dans l'engrais miné- 

 ral et ont constitué avec la décomposition des innombrables êtres vivants qui peu- 

 plaient la mer, cette proportion de 4 à 6 pour 100 d'huile minérale, de résine 

 spéciale et de bitume, et de 8 à 10 pour 100 de charbon ligniteux azoté que ren- 

 ferme l'engrais minéral. 



C'est que le soufre qui s'y trouve en si forte quantité, après s'être converti dans 

 la partie supérieure du sol en acide sulfurique, se désoxyde une fois qu'il est ra- 

 mené dans l'intérieur pour reprendre son état primitif de sulfure, au con- 

 tact de l'acide carbonique et des matières organiques, et devenir sulfure de car- 

 bone, le seul corps aujourd'hui connu qui décompose les huiles minérales, bitumes 

 et résines spéciales, et les transforme en un gaz aussi mortel pour l'insecte qu'il 

 est vivifiant pour la plante, et qui détruit toute vie animale, quelque inférieure 

 qu'elle Foit; gaz dont s'imprègnent fortement toutes les parties du sol où il a été 

 répandu. 



L'engrais minéral fixe l'azote de l'air dans le sol. 



Quatre substances, le carbonate de chaux, le fer carbonate, le soufre et le char- 

 bon ligniteux azoté, réduites en poudre impalpable, jouissent au plus haut degré, 

 même à l'état d'isolement, et à plus forte raison lorsqu'elles se trouvent réunies 

 comme dans l'engrais minéral, de la propriété remarquable de fixer l'azote de 

 l'air. Au simple contact de l'humidité et de la chaleur, elles s'oxydent aux dépens 

 de l'air et de l'eau, et permettent à l'azote de l'air de s'unir à l'hydrogène de 

 l'eau laissé à l'état naissant, si favorable à leur combinaison, pour former de l'am- 

 moniaque. 



Ramenées dans l'intérieur du sol par une culture nouvelle, ces substances se 

 désoxydent par une réaction contraire, et l'oxygène dégagé venant à son tour 

 s'unir à l'air qui circule dans le sol, crée de l'acide nitrique. Par nn efl'et plus re- 

 marquable encore, lorsque l'oxyde de fer, ramené dans l'intérieur de la terre, se 

 trouve en contact avec l'acide carbonique, non-seulement il perd son oxygène pour 

 se reconstituer en fer carbonate, mais se sature d'hydrogène qu'il abandonne, lors- 

 qu'à la surface du sol il se suroxyde de nouveau et vient ainsi concourir à augmen- 

 ter la quotité d'ammoniaque créée. 



L'ammoniaque utile surtout pour la germination de la graine et les premiers 

 développements herbacés de la plante, se forme principalement à la partie supé- 

 rieure du sol, lors des alternatives d'humidité et de chaleur du printemps. Elle 

 suit les racines dans leur accroissement successif, entraînée qu'elle est par les 

 pluies. L'acide nitrique, au contraire, qui donne à la racine sa fécule et son sucre 

 et convient à la plante, lors des dernières phases qui précèdent sa maturité, se 

 crée en presque totalité dans l'intérieur du sol lors des chaleurs estivales et tend 

 sans cesse à s'élever à la surface en vertu de la capillarité. 



Je suis tellement sût des lois qui président à ces oxydations et à ces désoxyda- 

 lions successives et à celte double création alternative d'ammoniaque et d'acide ni- 

 trique qui en est la conséquence nécessaire, que j'obtiens à volonté indéfiniment et 

 dans des proportions connues à l'avance, ammoniaque et acide nitrique, dans des 

 terres qui n'en contiennent pas la plus légère trace, à l'aide de chacune des quatre 

 substances que je viens d'indiquer, et cela jusqu'à leur entier épuisement. L'étude 

 complète de ces lois nouvelles ne peut être abordée dans cette lettre déjà trop 

 longue. Je ne puis que me mettre à votre pleine et entière disposition si vous désirez 

 des explications plus détaillées. 



J'évalue de 25 à 30 kilog. par an la quotité d'azote de l'air ainsi fixé par cha- 

 que tonne d'engrais minéral employé. 



Les 10 kilog. de soufre contenus dans 1,000 kilog. d'engrais^minéral se conver- 

 tissent par leur oxydation en 25 kilog, d'acide sulfurique. 



Acide nitrique et acide sulfurique réunis ont pour effet de convertir en acide 

 carbonique et de rendre solubles les substances carbonées les plus rebelles, même 

 les houilles, ainsi que les potasses, soudes, acide phosphorique inassimilables 

 que renferme le sol, et ce au fur et à mesure que l'exigent les besoins de la plante. 

 Le carbonate de chaux, rendu à son tour soluble par l'acide carbonique, laisse à 

 l'état de liberté l'acide phosphorique du phosphate de chaux et lui permet de 

 s'unir à l'eau pour pénétrer dans les spongioles des radicelles du végétal. Les dis- 

 solutions alcalines de potasse ou de soude dissolvent facilement l'aluminium avec 



