368 RÉSULTATS AGRICOLES D'UN ESSAI DE DESSALEMENT. 



RESULTATS AGRICOLES D'UN ESSAI DE DESSALEMENT 



DANS LE DÉPARTEMENT DE L'AUDE. 



Le regard du voyageur qui parcourt notre littoral méditerranéen 

 d'Arles à Port-Vendres est attristé par le spectacle de vastes espa'ces 

 presque entièrement improductifs. Tantôt nues, tantôt recouvertes par 

 quelques plantes salines, ces terres, dans leur état actuel, ne peuvent 

 nourrir aucun des végétaux utiles à l'homme. 



Sont-elles donc dépourvues de toute fertilité? Loin delà; déposées 

 autrefois par les fleuves dans leurs estuaires, elles renferment presque 

 toujours les principes d'une riche végétation ; mais la petite quantité 

 de sel qu'elles retiennent suffit pour neutraliser ces éléments et réduire 

 le sol à l'état stérile. 



Nulle comparaison à établir sous ce rapport entre les côtes du nord, 

 de l'Océan et celles de la Méditerranée. Tandis que dans le nord de la 

 France, en Belgique, en Hollande, les terres conquises sur l'océan se 

 dépouillent de leur salure et acceptent la culture avec une grande 

 facilité, dans le Midi, au contraire, dans le delta du Rhône, par exem- 

 ple, des surfaces abandonnées par la Méditerranée et lavées depuis des 

 siècles par les eaux du ciel et par les crues du fleuve se montrent en- 

 core aussi salées qu'au jour de leur émersion. 



On a attribué avec raison, je le crois, la persistance du sel dans la 

 région méditerranéenne à l'évaporation excessive. L'eau des couches 

 intérieures se trouve ainsi pendant la saison chaude appelée à la sur- 

 face où elle se vaporise en déposant une croûte de sel qui fait obstacle 

 à toute végétation ; puis les pluies d'automne dissolvent ce sédiment 

 tt l'entraînent avec elles dans les couches profondes. 



Quelle que soit du reste la cause de celte salure persistante, on en 

 constate les efïets avec d'autant plus de tristesse que les surfaces ainsi 

 stériUsées sont plus considérables ; il n'est guère possible en effet d'é- 

 valuer à moins de 200,000 hectares, en y comprenant quelques étangs, 

 les terrains salés de notre rivage méditerranéen, et telles sont les con- 

 ditions de ces terres presque toujours arrosables et placées sous un 

 ciel privilégié, que leur mise en valeur pourrait compenser pour la 

 France l'un des départements qu'elle a perdus. 



Rendre ces vastes espaces à l'agriculture, créer une immense ri- 

 chesse fourragère dans une région oii elle fait défaut, permettre l'éta- 

 blissement de vignobles sur des emplacements où ils pourront être dé- 

 fendus par la submersion contre toutes les attaques du Phylloxéra, 

 améliorer d'une manière notable l'état sanitaire d'une zone générale- 

 ment insalubre, tels sont les résultats qu'on pourrait obtenir par la 

 suppression du sel. 



A ce problème depuis longtemps posé je crois avoir trouvé une so- 

 lution. Qu'il me soit permis dédire d'abord les procédés employés et 

 le coût de l'opération; j'indiquerai ensuite les résultats obtenus. 



l. — Procédés de dessalement. Dépenses. — Ma première opération de 

 quelque étendue date de 1860. Après avoir protégé mes procédés par 

 un premier brevet pris en lévrier 18G0 et complété plus tard par un se- 

 cond en mai 1868, je louai dans la Camargue (delta du Rhône), à peu 

 de distance d'Arles, un terrain de 1 1 hectares pour en tenter le dessa- 

 lement. C'était un sol argileux de consistance moyenne; sa teneur en 

 sel au mois de mars fut trouvée être pour 100 grammes de terre : 



