EXCURSIOM AGRICOLE DANS LA BELGIQUE ET LA PIOLLANDS. 187 



Ypres etCourtrai avaient alors deux ou trois fois plus d'habitants que 

 de nos jours, et toute cette population se livrait à la fabrication et au 

 commerce des étoffes. Les navires arrivaient alors jusqu'à Bruges, jus- 

 qu'à Gand même, et ils portaient dans le monde connu tout entier les 

 produits de cette riche industrie. 



Quand la domination espagnole vint peser sur les Pays-Bas, l'indus- 

 trie de ces villes populeuses subit une crise, dont la culture flamande 

 essuya le contre-coup. Les débouchés manquèrent brusquement à une 

 population rurale trop nombreuse; sur un sol devenu fertile, mais 

 dont la fertilité ne s'entretient qu'à grands frais, la production s'a- 

 baissa; la misère s'installa au seuil de la famille flamande. Depuis la 

 lin des persécutions religieuses et le retour à la liberté, la situation des 

 cultivateurs s'est améliorée; la culture du lin a repris en partie son 

 ancienne importance; les produits animaux delà ferme ont haussé de 

 prix dans une proportion énorme. Malgré tous ces progrès qui se con- 

 tinuent encore, malgré le surcroît de ressources apportées par les deux 

 cultures modernes de la pomme de terre et du tabac, la population 

 rurale des Flandres soufi're encore de son excessive densité. Les sa- 

 laires du travail y sont moins élevés que dans les pays environnants; 

 les cultivateurs eux-mêmes, par le fait de l'exiguïté des exploitations 

 et des charges qu'ils supportent, y sont moins aisés. Exemple bien 

 propre à réfuter une opinion très-fausse, mais très-répandue, suivant 

 laquelle la prospérité de l'agriculture serait intimement liée au déve- 

 loppement de la population rurale. Ce qui fait la richesse des cultiva- 

 teurs, c'est, au contraire, le développement de l'industrie et du com- 

 merce, qui fournissent des acheteurs à la culture et des consommateurs 

 pour ses produits. C'est une vérité qu'on ne saurait trop répéter, parce 

 qu'elle est trop souvent méconnue. 



M. de Laveleye, dans son livre sur VEconomie rurale de la Belgique^ 

 ne porte qu'à 340 fr. par hectare, le produit brut moyen de la culture 

 dans les Flandres. Mais c'est là une moyenne qui s'appliquerait au 

 territoire tout entier, sols improductifs, ou non cultivés, compris. 

 M. de Laveleye s'est d'ailleurs appuyé, pour faire cette détermination, 

 sur un élément vicieux, en supposant, avec des statistiques anciennes, 

 que la richesse spécifique moyenne de notre département du Nord 

 n'était que de 300 fr. environ par hectare. En réalité, la richesse de 

 la culture, si elle était calculée exactement, après l'analyse rigoureuse 

 de la production d'un certain nombre de domaines, serait beaucoup 

 plus élevée, soit dans le Nord, soit dans les Flandres. 



Aux environs de Courtrai, la culture flamande est surtout très- 

 riche, et ne doit pas donner sensiblement moins de 1,000 à 1,200 fr. 

 par hectare de superficie. On y cultive sur une grande échelle le lin et 

 le tabac, dont le produit est toujours très'élevé. Le prix de fermage y 

 atteint 300 fr. par hectare, et la valeur du sol, 10,000 fr. 



27 mai, — Ecole de réforme de Ruysseléde. 



De bonne heure, nous partons dans la direction de Bruges, pour 

 aller visiter l'école de réforme de Ruysseléde. 



Le temps est brumeux; c'est à peine si nos yeux distinguent un coin 

 étroit du pays que traverse le chemin de fer, et qui est cultivé comme 

 un jardin. Les maisons échelonnées çà et là le long de la voie, sont 

 d'une grande propreté; les fleurs y abondent, dans les jardins et sur 



