420 LE BATTAGE A VAPEUR DANS LES PAYS CHAUDS. 



qui la rend coriace et d'une mastication presque impossible aux ani- 

 maux. Le hache-paille lui-même ne suffirait point pour l'amollir et 

 permettre aux animaux de la mâcher sans se blesser le palais. Il faut 

 qu'elle soit brisée dans sa longueur , et que l'enduit siliceux qui la 

 revêt extérieurement soit pulvérisé par une sorte de broyage. C'est 

 cette condition exceptionnelle et particulière auji céréales du Midi, qui 

 nécessite ce qu'on appelle le dépiquage, c'est-à-dire le battage au 

 moyen du piétinement des chevaux ou des mulets que l'on fait trotter 

 sur les gerbes étalées en cercle comme dans un manège, ou bien en- 

 core au moyen d'un rouleau en pierre traîné par des chevaux ou des 

 bœufs. Ce mode antique est toutaussi primitif et encore plus défectueux 

 que le fléau. Le grain se trouve mélangé de terre et de gravier soule- 

 vés par le sabot des animaux, et la paille aussi bien que le grain sont 

 souillés par les déjections que les mêmes animaux laissent à chaque 

 instant tomber sur l'aire au cours de leur travail. 



Si donc les constructeurs de machines à battre n'avaient point tenu 

 compte de cette nécessité, pour les climats méridionaux, de hacher la 

 paille en la broyant comme le fait le pied des bêtes de somme, le pro- 

 blème du battage mécanique, dans ces régions, n'eût été qu'à moitié ré- 

 solu. Car, comme je l'ai dit plus haut, la paille a une plus grande va- 

 leur nutritive dans le Midi que dans le Nord, et elle est par conséquent, 

 comme aliment du bétail, un facteur fort important dans l'évaluation 

 du rendement de la récolle. 



Pour adapter le battage mécanique aux nécessités de l'agriculture des 

 régions méridionales, il fallait donc trouver le moyen de substituer en- 

 tièrement la machine à battre au dépiquage par les chevaux, et non- 

 seulement séparer le grain des épis, mais encore agir sur la paille 

 comme le pied des animaux, et la rendre, au sortir de la machine, 

 brisée, ramollie et prête à être mise dans la mangeoire des bes- 

 tiaux, dans une condition mécanique facilement assimilable. C'est cette 

 machine que j'aurais voulu voir à la dernière exposition; car elle 

 existe et elle rend aujourd'hui d'immenses services dans le midi de la 

 France, en Italie, en Espagne et en Egypte; et si elle était mieux connue 

 en Algérie, nul doute qu'elle n'y fût appréciée comme elle le mérite. 



Dès l'apparition des batteuses à vapeur, il y a longtemps déjà, un 

 grand nombre d'agriculteurs du midi de l'Europe, désireux de parer 

 aux inconvénients et aux lenteurs du dépiquage, s'empressèrent d'in- 

 troduire les nouvelles batteuses dans leur pays. Mais cette nécessité 

 de briser la paille à laquelle ils n'avaient point songé tout d'abord, les 

 contraignit d'abandonner l'emploi de ces coûteuses machines, ou bien 

 de faire fouler la paille aux pieds de leurs chevaux comme dans l'opé- 

 ration du dépiquage. C'était une double dépense, et les avantages du 

 battage mécanique se trouvaient pour ainsi dire neutralisés. 



Un des associés de la maison Ransomes, Sims et Head, d'Ipswich 

 en Angleterre, laquelle est devenue fameuse par la construction de ce 

 genre de machines, fit, il y a une douzaine d'années, un voyage en 

 Espagne, au cours duquel il put constater l'abandon absolu de plu- 

 sieurs batteuses à vapeur que ces constructeurs avaient expédiées, jus- 

 tement à cause de ce défaut en ce qui concernait la paille. Frappé de 

 cet inconvénient qui offrait un obstacle très-sérieux à l'extension de 

 l'emploi des batteuses mécaniques, cet ingénieur revint en Angleterre, 

 pénétré de l'idée de résoudre le problème du broyage de la paille dans 



