138 LA QUESTION DU BÉTAIL. 



LA QUESTION DU BÉTAIL. — III. 



III. — LES IMPORTATIONS. 



Pour expliquer comment l'offre se restreint avec la hausse des prix 

 et se précipite, au contraire, avec la baisse, il est nécessaire de bien 

 comprendre le rôle du gros bétail et des moutons en agriculture. Ces 

 espèces aboutissent fatalement à la boucherie et à la consommation. Seu- 

 lement le cultivateur a, dans une certaine mesure, le choix de l'heure. 

 Quand la récolte de fourrages a été abondante, le cultivateur est peu 

 disposé à vendre du bétail, parce qu'il a des fourrages à faire consommer 

 et dont il ne peut tirer parti que par cette consommation. On fait fonc- 

 tionner alors le plus de bétail possible comme instrument de produc- 

 tion, ou comme capital destiné à donner des revenus annuels par la 

 transformation des ressources fourragères de la culture en croît, en lait, 

 en laine, c'est-à-dire en valeurs facilement réalisables. Voilà pourquoi, 

 malgré l'appât des prix élevés, l'offre ne répond qu'insuflisamment à 

 la demande, quand il y a abondance de fourrages. 



La récolte de fourrages, au contraire, a-t-elle été mauvaise? L'offre 

 du bétail sur le marché prend de l'importance, malgré la baisse de 

 prix qui en est la suite, parce que la culture, ayant moins de fourrages 

 à faire consommer, ne peut nourrir la même quantité de bétail et se 

 trouve forcée de réaliser en partie le capital accumulé pendant les 

 années d'abondance. Ces alternatives de récoltes qui entraînent des 

 variations de prix sont également fâcheuses pour les producteurs et 

 pour les consommateurs. Les premiers vendent peu quand les prix sont 

 bons, et sont forcés de vendre, quand les prix sont faibles. Quant aux 

 consommateurs, s'ils s'approvisionnent facilement et à bon compte, 

 dans les années de disette fourragère, ils sont forcés de restreindre leurs 

 consommations devant les hauts prix qu'entraîne l'abondance des four- 

 rages; ils sont alors moins bien nourris et plus chèrement. 



Il n'est pas douteux que mieux vaudrait, pour les uns et pour les 

 autres, une plus grande régularité des récoltes qui aurait pour consé- 

 quences une plus grande uniformité dans l'approvisionnement, une 

 plus grande stabilité dans les prix. Mais s'il n'est pas au pouvoir de 

 l'homme de régler les saisons et de plier les récoltes à notre convenance, 

 il dépend du moins de nous de concilier, dans une mesure satisfaisante, 

 les intérêts de l'agriculture et ceux de la consommation, en assurant à 

 l'une des prix plus soutenus dans les années de disette fourragère, à 

 l'autre des prix moins excessifs dans les années d'abondance de four- 

 rages. Ce rôle de modérateur contre l'avilissement exagéré et la hausse 

 excessive des prix, au double avantage de l'agriculture et de la consom- 

 mation, ce sont les importations de bétail étranger qui le remplissent. 

 Avant d'aborder le sujet et de faire connaître le jeu et l'influence des 

 importations, nous croyons devoir faire observer que les nombres que 

 nous allons citer ne correspondent, ni pour la durée du temps, ni pour 

 l'étendue du territoire, à ceux que nous avons donnés précédemment 

 sur les prix, sur l'offre et sur la demande du marché de la Villetle. Les 

 importations de bétail que nous allons reproduire, d'après les docu- 

 ments publiés par l'administration des douanes, comprennent l'année 

 • tout entière, non pas seulement une période de onze semaines ; ils s'ap- 

 pliquent à toute la France, et non au simple marché de la Villette. Nous 

 tirerons néanmoins de la comparaison de ces divers nombres, malgré 



