LA QUESTION DU BÉTAIL. 215 



favorisent le développement de la consommation, en empêchant l'élé- 

 vation excessive des prix, dans les années d'abondance foiuTagère. 



Quand la lécolte de fourrages a élé mauvaise et qu'il y a abondance 

 de bétail sur le marché, les importations jouent encore un rôle utile 

 en modérant la baisse, Il leur suffit en ell'et de se restreindre, ce qui 

 a toujours lieu en pareil cas, pour diminuer l'offre sur le marché, et 

 pour empêcher ainsi l'avilissement complet des cours. Le jeu des 

 importations est encore utile ici à l'agriculture : car il est évident 

 qu'après avoir contribué à développer la consommation aux époques 

 de cherté, les importations ne peuvent pas rendre à l'agriculture de 

 plus grand service que de modérer la baisse aux époques de bas prix. 

 S'il n'y avait pas d'importations pour proportionner, autant que 

 possible, l'offre à la demande sur le marché, et pour écarter ainsi les 

 excès de hausse ou de baisse, nous aurions d'énormes variations d'ap- 

 provisionnement et de prix, qui seraient également funestes aux pro- 

 ducteurs et aux consommateurs. Ce qui le prouve péremptoirement, 

 ce sont les accroissements de valeur du bétail, depuis que l'entrée du 

 bétail étranger est devenue plus facile; c'est aussi le développement de 

 consommation qui est tout à la fois l'indice et l'effet d'un plus grand 

 bien être. 



Il n'y a donc pas lieu de redouter les importations de bétail étran- 

 ger, parce que, nécessaires à une consommation plus active, elles 

 impliquent, au profit de l'agriculture, un débouché intérieur très étendu 

 et des prix très élevés. Il n'y a de même aucune raison de regretter le 

 temps des exportations de bétail français, ces exportations ne pouvant 

 avoir lieu qu'avec une consommation insuffisante, c'est-à-dire une 

 agriculture privée de débouchés. Le débouché intérieur est bien autre- 

 ment favorable à l'agriculture que le débouché extérieur, parce qu'il 

 est mieux à sa portée. Toute agriculture qui, faute de débouchés inté- 

 rieurs, est forcée d'aller chercher au loin le placement de ses produits 

 qui sont si encombrants et si onéreux à transporter, est nécessaii-e- 

 nient pauvre, ou, ce qui revient au même, peu productive. Il suffit de 

 jeter les yeux sur les tableaux du commerce extérieur des divers 

 peuples, pour reconnaître que ceux dont l'agriculture est la plus riche, 

 sont importateurs de denrées alimentaires, et que ceux dont la cul- 

 ture est la plus misérable, sont exportateurs; pendant que ces derniers 

 sont alternativement exposés à la pléthore et à la famine, les premiers 

 bénéficient, à peu près en tout temps, de débouchés avantageux pour 

 ceux qui produisent, d'approvisionnements réguliers pour ceux qui 

 consomment. Tout le monde y gagne, et il n'y a point, pour l'agricul- 

 ture, de meilleure manière de prospérer. Ce n'est pas le haut prix dû 

 à la rareté de l'offre qui peut faire sa fortune, c'est celui qui a pour 

 cause l'activité de la demande. 



Mais on dira que le marché national est déjà surchargé de notre 

 propre bétail par le double effet de la dernière récolte de fourrages et 

 des deux mauvaises récoltes de blé, et que la suspension des arrivages 

 de bétail étranger aurait du moins pour résultat de soulager l'agricul- 

 tui'c dans sa détresse présente. Nous ne nions certes pas qu'une me- 

 sure restrictive diminuerait en ce moment l'olfre sur le marciié et 

 ferait monter les prix. JMais nous croyons aussi que cette mesure, 

 assurément nuisible aux consommateurs, ne tarderait pas à tourner 

 contre l'agriculture elle-même. Elle découragerait la production exté- 



