392 LA QUESTION DU BETAIL. 



L'octroi, qu'on a invoqué si fréquemment, n'a pas été établi dans 

 un but de protection, ni même de compensation, et, dans tous les cas, 

 les partisans de la liberté commerciale n'en sauraient être rendus 

 responsables. 



On sait quel rôle on a fait jouer, dans la discussion du Parlement, 

 à ce qu'on a appelé la dépécoralion. Or, c'est le progrès agricole et la 

 hausse des prix qui ont amené la diminution des troupeaux sur notre 

 territoire, et le fait est d'autant plus remarquable qu'il coïncide avec 

 une production plus abondante de viande, et implique, par consé- 

 quent, une exploitation plus productive des moutons. Il est d'ailleurs 

 difficile de voir comment la prohibition partielle ou totale des moutons 

 étrangers pourrait avoir pour elïet de multiplier chez nous cette forme 

 de bétail. Ce qu'il y a de plus simple pour avoir beaucoup de moutons, 

 c'est assurément de laisser librement entrer les moutons étrangers en 

 deçà de nos frontières. 



On a invoqué la diversité des conditions de production, la diffé- 

 rence des prix de revient. Mais tout cela existe chez nous, à l'intérieur 

 même de nos frontières. On ne cultive pas le blé en Sologne, comme 

 dans les Flandres, et nous avons en Algérie, c'est-à-dire dans notre 

 voisinage, des terres aussi vierges et aussi fécondes que celles du 

 Far-West ou du Minnesota. Quant aux frais de la production, ils se 

 calquent nécessairement sur les prix de vente; ils sont faibles dans les 

 pays oîi l'agriculture, privée de débouchés, est arriérée et pauvre; ils 

 sont forts dans tous les pays où la production agricole est avanta- 

 geuse par le fait de débouchés étendus, parce que toutes les rémuné- 

 rations, rentes, salaires et impôts, y sont élevées. Nous nous plaignons 

 véritablement que la mariée soit trop belle, quand nous opposons aux 

 terres incultes et sans valeur de l'Amérique, nos terres à 5,000 francs 

 de valeur et à 150 francs de fermage par hectare. Ce sont uniquement 

 les avantages attachés à la possession et à l'exploitation du sol qui 

 sont la base de sa valeur et de son prix de fermage. 



On a cependant vanté la prospérité agricole des Etats-Unis et l'im- 

 portance croissante de leurs exportations de denrées alimentaires. 

 Malgré tout ce qu'on a dit à ce sujet, nous ne croyons pas que l'agri- 

 culture américaine ait accompli autant de progrès que l'agriculture 

 française dans le cours des vingt dernières années. Ce qui a fait illu- 

 sion sur ce point, ce sont les 50 à 60 millions d'hectolitres de blé 

 qu'elle exporte depuis quelques années; mais si ces 50 à 60 millions 

 d'hectolitres de blé ne valent en moyenne que dix francs l'hectolitre 

 sur le lieu de production, l'augmentation ne représente que 500 à 

 600 millions de francs. Dans le même laps de temps, notre production 

 agricole a passé de 5 milliards à 7 milliards et demi, d'après M. 

 Léonce de Lavergne, dont personne ne serait fondé à récuser la com- 

 pétence. 



Et \a balance des importations et des exportations, comme on l'a 

 retournée sous toutes les faces, pour en tirer des pronostics de 

 ruine! On n'a pas voulu voir que les bénéfices du commerce 

 et les dépenses d'expédition et de transport s'ajoutent aux importa- 

 tions pour les porter au delà des exportations, et que les nations, 

 comme les particuliers, loin de se ruiner en recevant plus qu'elles ne 

 donnent, s'enrichissent, au contraire. Quant aux importations crois- 

 santes de denrées agricoles, elles sont dues à une consommation qui 



