SUR LES MALADIES VIRULENTES. — LE CHOLERA DES POULES. 409 



MALADIES VIRULEiNTES. — LE CHOLERA DES POULES- 



Les maladies virulentes comptent parmi les plus grands fléaux. Pour s'en con- 

 vaincre, il suffit de nommer la rougeole, la scarlatine, la variole, la syphilis, la 

 morve, le charbon, la lièvre jaune, le typhus, la peste bovine. Cette liste, déjà si 

 chargée, es', loin d'être complète. Toute la grande pathologie est là. 



Aussi longtemps qu'ont régné les idées de Liebig sur la nature des ferments, 

 les virus furent considérés comme des substances livrées à un mouvement intestin, 

 capable de se communiquer aux matériaux de l'organisme et de transformer ces 

 derniers en virus de môme nature. Liebig n'ignorait pas que l'apparition des fer- 

 ments, leur multiplication et leur puissance de décomposition oflVent avec les phé- 

 nomènes de la vie des rapprochements saisissants ; mais ce n'est là, disait-il dans 

 l'Introduction de son Traité de Chimie organique, qu'un mirage trompeur. 



Toutes les expériences que j'ai communiquées depuis vingt-trois ans à l'Aca- 

 démie ont concouru, soit directement, soit indirectement, à démontrer l'inexac- 

 titude des opinions de Liebig. Une méthode, pour ainsi dire unique, m'a servi de 

 guide dans l'étude des organismes microscopiques. Elle consiste essentiellement 

 dans la culture de ces petits êtres à l'état de pureté, c'est-à-dire dégagés de toutes 

 les matières hétérogènes mortes ou vivantes qui les accompagnent. Par l'emploi 

 de cette méthode les questions les plus ardues reçoivent parfois des solutions faci- 

 les et décisives. Je rappellerai une des premières applications que j'en ai faites 

 (1857-1858) Les ferments, disait Liebig, sont toutes ces matières azotées de 

 l'organisme, fibrine, alumine, caséine, etc., dans l'état d'altération qu'elles éprou- 

 vent par l'effet du contact de l'air. Onne connaissait pas de fermentation où de telles 

 matières ne fussent présentes et agissantes. La spontanéité était partout invoquée 

 dans l'origine et la marche des fermentations comme dans celles des maladies. 

 Afin de démontrer que l'hypotlièse du savant chimiste allemand n'était, à son insu, 

 pour me servir de son expression, qu'un mirage trompeur, je composai des milieux 

 artificiels comprenant seulement de l'eau pure avec les substances minérales néces- 

 saires à la vie, des matières fermentescibles et les germes des ferments de ces di- 

 verses matières. Dans ces conditions, les fermentations s'accomplirent avec une 

 régularité et une pureté, si l'on peut dire ainsi, qu'on ne trouvait pas toujours 

 dans les fermentations spontanées de la nature. Toute matière albumino'ide se 

 trouvant écartée, le ferment apparaissait comme un être vivant qui empruntait à 

 la matière fermentescible tout le carbone de ses générations successives et au mi- 

 lieu minéral l'azote, le phosphore, le potassium, le magnésium, éléments dont 

 l'assimilation est une des conditions indispensables de la formation de tous les êtres, 

 grands ou petits. 



Dès lors, non seulement la théorie de Liebig n'avait plus le moindre fondement, 

 mais les phénomènes de la fermentation se présentaient comme de simples phé- 

 nomènes de nutrition, s'accomplissant dans des conditions exceptionnt'llcs, dont 

 la plus étrange et la plus significative, sans doute, est l'absence possible du con- 

 tact de l'air. 



La Médecine humaine comme la Médecine vétérinaire s'emparèrent de la lumière 

 que leur apportaient ces nouveaux résultats. On s'empressa notamment de recher- 

 cher si les virus et les contages ne seraient pas des êtres animés. Le D' Divaine 

 (18631 s'elïorça de mettre en évidence les fonctions de la bactéridie du charbon, 

 qu'il avait aperçue dès l'année 1850 ; le D' Chauveau (1868) chercha à établir que 

 la virulence était due aux particules solides antérieurement aperçues dans tous les 

 virus; le D'' Klebs ^1872) attribua les virus traumatiques à des organismes mi- 

 croscopiques; le D'' Koch (1876), par la méthode des cultures, obtint les corpus- 

 cules-germes de la bactéridie, semblables de tout point à ceux que j'avais signalés 

 dans les vibrions (1855-1870), et l'étiologie de plusieurs autres maladies fut rap- 

 portée à l'existence de ferments microscopiques. Aujourd'iiui, les esprits les plus 

 rebelles à la doctrine de la tiiéorie des germes sont ébranlés. Mais quelle obscu- 

 rité pourtant voile sur phisieurs points la vérité ! 



Dans la grande majorité des miiladies virulentes, le virus n'a pu être isolé, 

 encore moins démonti'é vivant, par la méthode des cultures et tout se réunit pour 

 faire de cc^ inconnues de la pathologie dos causes moibides mystérieuses. L'his- 

 toire des maladies qu'elles provoquent présente également des circonstances ex- 

 traordinaires, au nombre desquelles il faut mettre en ])remièro ligne l'absence de 

 récidive. Uuelle étrange circonstance! d'est à peine si l'imagination trouve à ha- 

 sarder de ce fait une explication hypothétique ayant une base expérimentale quel- 



