•^80 sua LE MÉTAYAGE ET LA SITUATION DES POPULATIONS RURALES. 



conscience, est-ce là cet esclavage, ce patronat ajiît^/ue que vous m'accusez de prêcher? 

 Est-ce là, je me sers toujours de vos expressions, celle agriculture embeguinée. 

 Surchargée de, reliques, inféodée, faisant fonctions de servante, qu'en ma personne 

 vous clouez au pilori? et en quoi cette autorité fondée sur le dévouement l'ait -elle 

 dans le pays de Montesquieu courir un danger à la liberté que je désire et que je 

 respecte auiant que vous, plus que vous : vous l'avez prouvé au S;''nat dans une 

 récente discussion. A moins que vous n'appeliez patronat ou esclavage toute 

 espèce d'autorité; alors, pour être conséquent, supprimez le gouvernement lui-même. 

 Si Montesquieu, que vous aimez tant, revenait au milieu de nous, monsieur, il 

 trouverait Beaucoup de libertés supprimées, mais ce ne serait certainement pas 

 celle de nos métayers bourbonnais; la fertilité actuelle de leurs domaines prouve 

 qu'ils ont joui de toute la liberté désirable. 



Vous me reprochez de vouloir asservir, non seulement les métayers, mais les 

 fermiers eux-mêmes. Pouvez-vous sérieusement formuler contre moi une pareille 

 accusation, alors qu'une grande partie de mon rapport est employée à faire le pro- 

 cès des propriétaires (jui ne remplissent pas leurs devoirs vis-à-vis de leurs fer- 

 miers ; qui les abandonnent, leur passent des baux d'une durée trop courte ou 

 exagèrent le prix de ferme qu'ils leur demandent. Il est vrai, j'ai blàraé ceux qui 

 poussent le métayer à devenir fermier avant que par sa science, par l'instruction 

 acquise, il puisse prendre lui-même, seul, la direction et l'exploitation d'un do- 

 maine avec profit pour lui, pour le propriétaire et pour le progrès général. Ai-je 

 donc là émis un principe attentatoire à la liberté de l'ouvrier agricole? N'ai-je pas 

 au contraire donné un conseil sage, dont l'expérience nous démontre chaque jour 

 en Bourbonnnais, depuis quelques années, la profonde justesse ? 



Telles sont, monsieur, dans toute leur vérité, les idées inscrites dans mon 

 rapport. Tel est le patronage rural que j'ai conseillé à quiconque, par son édu- 

 cation, par son instruction, par sa position de fortune (je ne parle ici, remarquez- 

 le I)ien, ni de naissance ni de noblessel, doit aider de ses conseils et de son ar- 

 gent, faire profiter de ses connaissances ceux qui par les hasards de la destinée 

 (je ne mets pas en cause la Providence dont le nom choquerait vos idées actuelles), 

 travaillent plus spécialement la terre de leurs bras. 



Voilà pour la théoiie, passons maintenant à la pratique, car les idées que je 

 viens d'exposer, je ne suis pas seulement coupable de les avoir écrites dans mon 

 rapport, je les ai appliquées moi-même depuis l'âge de dix-huit ans, c'est-à-dire 

 depuis plus d'i vingt-trois ans dans une douzaine de métairies que j'administre. 



[ci vous m'accusez d'être un hobereau. Dans votre esprit cela veut dire, sije ne 

 me trompe, une sorte de seigneur féodal, de tyranneau campagnard, ennemi 

 juré de toute liberté, despoteau petit pied, tenant sous une férule de fer tous 

 ceux qui peuvent dépendre de lui et en particulier ses métayers. Eh bien, mon- 

 sieur, je ne suis absolument rien de tout cela et, comme en ma propre cause, mon 

 témoignage peut vous pnraitre suspect, je vous mviie à venir cnez moi, et à voir 

 par vous-même ce que je suis, ce que j'ai toujours été. Je vous invite à faire une 

 enquête sur ma personne, soit à la Société d'agriculture de l'Allier qui m'a fait 

 l'honneur de me choisir pour président, soit dans ma commune, soit dans mon 

 département ; parmi mes adversaires aussi bien que parmi mes amis. Je vous 

 invite surtout à interroger mes métayers, soit ceux qui sont actuellement dans les 

 domaines que j'exploite, soit ceux qui en sont sortis. Ces hommes-là me connais- 

 sent. Ils vous diront si je suis ou si j'ai été pour eux un maître sans pitié ni merci; 

 ils vous diront si depuis 1857, époque de mes débuts, je les ai quittés; si j'ai mis 

 entre eux et moi des intermédiaires; si je n'ai pas constamment vécu avec eux, 

 travaillé avec eux; si je ne leur ai pas appris ce qu'ils ne savaient pas; sije ne 

 les ai pas soutenus et aidés de mon argent comme de mes conseils; si je ne me 

 suis pas dévoué à eux entièrement, complètement, faisant souvent leurs propres 

 affaires aux dépens des miennes; si j'ai usé de mon autorité dans la gestion de 

 notre association commune autrement qu'après les avoir consultés et dans leurs 

 intérêts. 



Demandez à ces mêmes hommes si je suis un cerveau malade, et vous verrez 

 s'ils vous accueillent autrement que par un immense éclat de rire, et s'ils ne 

 retournent pas contre vous l'accusation que vous lancez contre moi. 



Je suis donc bien loin d'être ce que vous dites, monsieur, et je proteste de 

 toutes mes forces et de toute mon indignation d'honnête homme contre le procédé 

 que vous avez employé contre moi en in'accusant publiquement sans me connaître 

 et en tronquant mes écrits pour dénaturer mes opinions. 



