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1. — Les déserts salés et les oasis de Toaed Rirh. 



Tout au commencement d'avril, quand nous faisions 

 nos premières promenades aux environs de Biskra, il nous 

 semblait que jamais nous n'y resterions un mois, que ces 

 grandes plaines sèches, ces montagnes pelées et ces oasis 

 trop bien entretenues ne nous intéresseraient pas au delà 

 de quelques jours. Mais à mesure que nous allions, péné- 

 trant davantage le secret de cette aridité, Tintérèt s'éveil- 

 lait, la monotonie de la nature s'animait de plantes et 

 d'insectes restés inaperçus ; et c'est à regret que nous 

 avons vu approcher le jour fixé pour le départ. 



Aujourd'hui donc, 1" mai, la petite caravane a quitté 

 l'Hôtel de l'Oasis. Nous sommes montés sur des mulets. 

 Un troisième mulet porte notre guide, Abdallah ben 

 Ahmed, un Biskri qui nous rendra de grands services 

 pendant tout notre voyage, tant comme guide qu'en qua- 

 lité d'intendant et de cuisinier. Les deux chameliers et le 

 muletier vont à pied. Les bagages sont sur trois chameaux. 

 Ont-ils l'air dépaysé, ces animaux, avec leur chargement 

 hétéroclite où les objets les plus disparates sont ficelés 

 côte à côte. Le plus vigoureux porte nos effets personnels 

 enfermés dans des malles et des valises; en outre, des 

 livres, des instruments de toute espèce, depuis les mi- 

 croscopes et les thermomètres jusqu'aux pinces à insectes, 

 et surtoutd'innombrables bocauxde verre remplis d'alcool, 

 que l'arable du chameau secoue avec un cliquetis peu 

 rassurant. Un autre a toute une charge de conserves : 

 nous devons emporter notre nourriture pour tout un 

 mois, car d'ici à Laghouat nous pourrons à peine nous 



